太平天國運動期間，1854年，美國堪薩斯和內布拉斯加兩州要求加入美國聯邦，由此引發了一場重大的流血衝突，史稱“堪薩斯內戰”。1857年，加富爾組織了“意大利民族協會”，借此團結民主派；次年，撒丁王國同法國達成協議，結成反奧聯盟。
太平軍占領金陵，並建立政權的巨大勝利，使清朝統治者驚恐萬分。為了遏製太平軍的發展，1853年4月7日，向榮率領所部17000餘人在金陵城外的孝陵衛一帶安營紮寨，建立了“江南大營”。16日，琦善也率領所部18000人至揚州城外，紮營於帽兒墩一帶，建立了“江北大營”。清朝江南、江北兩個大營南北遙相呼應，對天京形成圍攻之勢，嚴重威脅著天京的安全。
然而，這時的洪秀全等人被勝利衝昏了頭腦，無視天京麵臨的巨大威脅，做出了固守天京、同時又分兵北伐與西征的錯誤決策。1853年5月，太平軍的精銳部隊分別進行北伐與西征，天京附近兵力大大減少。
1853年5月，清軍開始圍攻金陵下遊的軍事重地鎮江，太平軍的許多營壘相繼被擊破。1855年4月，江蘇巡撫吉爾杭阿率領清兵到達鎮江外圍，加緊了對鎮江的進攻，形勢極為嚴峻。而太平天國北伐軍由於深入清朝統治的心髒地帶，孤軍作戰，於1855年5月全軍覆沒。所幸的是西征軍從1855年初開始轉敗為勝，奪回了天京上遊的安慶、九江、武漢等戰略要地，沉重打擊了曾國藩領導的湘軍，並使天京從經濟和軍事上都有了可靠的保障。為了解除清朝江南、江北大營對天京的威脅，1856年4月，石達開奉命率領西征軍主力回援天京。
1856年2月，燕王秦日綱率領陳玉成、李秀成等數萬太平軍自天京出發救援鎮江，半路遭到鎮江外圍清軍的堵截，雙方相持，不分勝負。為打破僵局，秦日綱派部將陳玉成率領少數精兵趁夜間乘小舟沿長江機智闖過敵人的封鎖，到達鎮江，與堅守鎮江的太平軍取得了聯係。4月1日，按照原定計劃，太平軍東西兩麵夾擊清軍，清軍腹背受敵，迅速潰敗，鎮江城內外兩部分太平軍勝利會師。
4月2日晚，秦日綱又率領陳玉成、李秀成等渡過長江，到達瓜洲。4月3日，太平軍向清軍發起猛烈進攻，清軍毫無防備，紛紛潰逃，太平軍乘勝追擊，連克清軍營壘一百多座，一舉摧毀了清軍經營三年之久的江北大營。5日，太平軍又攻克了揚州。
太平軍在揚州征集了大量的糧食之後，秦日綱等又率軍南渡，準備回師天京。吉爾杭阿聞訊，立即率軍攔截，企圖切斷太平軍返回天京之路。6月1日，太平軍擊敗清軍，吉爾杭阿自殺。接著，太平軍乘勝追擊，清兵見主帥已死，四處逃散，清軍多座營壘瓦解。太平軍打通了通往天京的道路，準備進入天京。
而石達開自1856年4月奉命率軍回援天京後，5月中旬已逼近清軍江南大營。向榮見此情景，急忙派兵阻攔。在此之前，當江北大營受到太平軍圍攻時，向榮已經從江南大營調出部分兵力前去救援。因此，江南大營兵力很薄弱。於是，東乇楊秀清令秦日綱率部協助石達開進攻江南大營，又從天京派出太平軍，決定三路聯合圍攻，一舉摧毀江南入營。
太平軍決定以孝陵衛東北的仙鶴門為主攻方向。6月17日，秦日綱率領部隊到達仙鶴門，天京太平軍在距秦日綱部數裏處安營紮寨。18日，石達開先鋒部隊也趕到仙鶴門一帶。向榮從其他地方調回的援軍見此情景，也不敢應戰。20日，太平軍各路向孝陵衛發起總攻。仙鶴門方向太平軍多路出擊，另一路從敵營後方進攻，同時，天京城內又派出數千人助戰。清軍在多路太平軍的合力圍攻下，迅速大敗，死傷無數，主帥連夜逃跑。至此，太平軍摧毀了清軍經營長達三年之久的江南大營。
太平軍先後摧毀了長期威脅天京的江北、江南大營，取得了天京破圍戰的巨大勝利，大大改善了天京的處境。至此，太平天國革命政權在政治上和軍事上都達到了極盛時期，全國形成了以太平天國為中心的農民革命的高潮。