1857年5月，印度爆發了大規模的反對英國殖民統治的起義，很快就攻占了首都德裏，給英國殖民者以沉重打擊。1858年，美、荷、英等五國強迫日本簽訂友好通商航海條約，史稱《安政五國條約》。同年10月，吉田鬆蔭等7名誌士被處死，被稱為“七君子”。
1856年上半年，太平軍在西征戰場上轉敗為勝之後，又取得了天京破圍戰的巨大勝利，至此，太平天國革命政權在政治上和軍事上都達到了極盛時期。可是，接下來，太平天國領導集團內部卻發生了嚴重的內訌。先是楊秀清、韋昌輝、秦日綱等2萬多太平軍將士被殺；後來石達開由於受到排擠，率領數萬太平軍離京出走，給太平天國革命政權帶來了無法挽回的損失。
然而太平天國的內訌，卻給了清軍以重整旗鼓的機會。曾國藩率領湘軍從長江上遊的湖北和江西，向太平軍反撲，又開始圍困天京上遊的軍事重鎮安慶。與此同時，清軍重新建立了江北大營和江南大營，對天京形成了合圍之勢，太平天國政權處於危急之中。
為扭轉危局，洪秀全於是親自掌握軍政，同時提拔了一些作戰勇敢、具有指揮才能的青年將領陳玉成、李秀成等，組成了新的領導集團，成為太平天國轉危為安的一個重要因素。在軍事上，麵對嚴酷的形勢，太平軍進行了艱苦卓絕的鬥爭。
1858年8月，李秀成召集陳玉成、李世賢等將領在安徽樅陽召開會議，製定出了較為正確的作戰方針，為解除天京之圍奠定了勝利的基礎。
9月，陳玉成等率領部隊向廬州進發，中旬與李秀成部在烏衣鎮會師，數萬太平軍與江北大營清軍形成了對峙之勢。當時，江北大營主帥德興阿率領15000多清兵分散於兩百餘裏的戰線上，給了太平軍各個擊破的大好機會。25日，阿派兵進攻烏衣。太平軍奮力抵抗，殲敵4000餘人。26日，太平軍乘勝向江浦小店發動進攻，大敗江南大營派來的總兵馮子材援軍5000餘人。太平軍又乘勝直趨浦口，前後夾擊，燒毀清軍營壘，殲敵1萬餘人。至此，太平軍再次摧毀了清軍江北大營，解除了天京北麵的威脅，恢複了天京的糧餉供應線。
1858年9月太平軍攻陷廬州後，湖廣總督官文便命令湘軍悍將李續賓率軍趕往救援並收複廬州。11月初，李續賓率領精兵6000餘人到達三河鎮外圍，7日，向三河鎮外圍發起進攻。守衛三河鎮的太平軍奮力抵抗，因傷亡過重，退入鎮內。三河鎮是通往廬州的咽喉，同時，太平軍占領廬州後，又在三河鎮囤積了大量的軍事物資和糧草，具有重要的戰略和經濟地位，因此成為比方爭奪的焦點。太平軍擊破江北大營後，立即回兵救援。陳玉成、李秀成和廬州守將吳如孝分別率軍從南、東、北三個方向趕赴三河鎮，11月14日，各路太平軍十餘萬人到達三河鎮一帶，對李續賓部形成了包圍之勢。
11月14日，陳玉成率部向李續賓大營進發。麵對太平軍的強大攻勢，李續賓沒有聽取部將的建議向後撤退，反而於15日派兵進攻陳玉成部。次日，與前來的陳玉成部隊遭遇，雙方展開激戰。李續賓失利後逃回大營，太平軍遂包圍大營，擊斃了他。太平軍乘勝全殲敵軍，摧毀其全部營壘，取得了三河鎮之戰的勝利。之後，陳玉成、李秀成率軍乘勝南進，從而解除了安慶之圍。
太平軍三河鎮大捷全殲湘軍精銳李續賓部，沉重打擊了清王朝，使湘軍元氣大傷，粉碎了其東犯的圖謀，穩定了天京上遊的局勢，扭轉了太平天國自天京內訌以來的危局。