1882年，清政府被迫簽訂《中俄伊犁界約》等一係列不平等條約，被割走中國東北、西北共150多萬平方公裏領土。1884年，西方殖民大國齊聚德國，召開瓜分非洲的柏林會議，掀起了搶占非洲土地的狂潮。次年12月，印度國民大會黨在孟買成立，要求實行政治改革。
第二次鴉片戰爭後，法國加緊了對越南的侵略，以便占領越南後，進而侵略中國。1883年8月，法國派軍隊攻占了越南都城順化，強迫越南政府簽訂了《順化條約》，規定越南的一切對外交涉都由法國掌管等。接著，12月11日，法國侵略軍突然進攻駐紮在越南山西的中國軍隊，中法戰爭爆發。
麵對法國對越國的侵略，清政府內部雖然出現了主戰和主和兩派，但因為主和派掌握著實權，對外實行妥協退讓的政策，這不能不使中國陷入被動挨打的局麵。
法軍向越南山西發動進攻後，越南邊境的劉永福率領黑旗軍奮力還擊，但由於駐守北寧的桂軍臨戰觀望，滇軍又行動遲緩，致使黑旗軍孤軍奮戰。傷亡較大。12月16日，法軍攻陷山西，黑旗軍與滇軍被迫退守興化。1884年3月，法軍援軍到達，又擴大了侵略。12日，法軍占領北寧，19日攻占太原，4月12日，又攻陷了興化。至此，法國侵略軍占領了紅河三角洲的全部地區。這使得清政府非常恐慌，在法國侵略軍的武力威脅下，5月11日，清政府派李鴻章與法國海軍中校福祿諾在天津簽訂了中法《簡明條約》。根據條約，中國承認越南成為法國的保護國，中國將駐守在越南的軍隊全部撤回邊境，中越邊界開放通商等。
《簡明條約》的簽訂激起了全國人民的強烈不滿，清政府迫於輿論的壓力，沒有立即撤回在越南的軍隊。1884年6月，法國侵略者強迫中國駐軍撤出諒山陣地，並炮轟中國駐軍陣地。清軍被迫還擊，擊退法軍，打死打傷法軍近百人。法國以此為借口，要求中國軍隊立即撤回，並向法國賠款等。清政府在敵人的敲詐下，為避免和局破裂，同意撤軍，並派曾國荃到上海與法國代表談判。
8月5日，法國軍艦又炮轟台灣基隆炮台。當地守軍奮力反擊，於6日大敗法軍，法軍被迫狼狽撤退。法軍進攻台灣基隆不成，轉而集中力量進攻福州。其實，從7月中旬起，法國多艘軍艦就已經陸續闖入了福州東南的馬江港，監視港內中國海軍行動，並時刻準備進攻中國海軍。然而，負責指揮福建海軍的張佩綸等人根據清政府不主動進攻的政策，任憑法國軍艦進入港內，命令中國軍艦不準先開炮，這些都注定了馬尾海戰的慘敗。
8月中旬，上海談判失敗，清政府命令沿海各省加強防備，但是仍然要求不能主動出擊。23日下午1時3刻，法軍突然向福建海軍發動襲擊，當場擊沉兩艘軍艦。福建海軍被迫倉促應戰，一部分官兵奮起還擊。福建海軍旗艦“揚武”號用尾炮準確擊中法國侵略軍旗艦“伏爾泰”號，但很快被法軍魚雷艇發射的魚雷擊沉。“福星”、“振威”等炮艦也部向敵艦放炮，奮力抵抗，重創敵艦，最後都被敵艦擊沉，艇上官兵壯烈犧牲。此次海戰，福建海軍損失慘重，7艘軍艦被擊沉，其餘軍艦也都被擊毀，將士死傷700餘人。8月24日，法國軍艦又炮轟了馬尾船廠、馬江兩岸炮台以及附近的帆船、舢板等。
馬尾海戰的慘敗，是清政府執行妥協投降政策的結果。它給了清政府以沉重打擊，激起了中國人民對法國侵略者更大的憤怒及對清政府更大的不滿。各地人民要求反抗法國侵略者的呼聲，迫使清政府撤銷了張佩綸等人在福建的職務，任命左宗棠為欽差大臣督辦福建軍務。同時，也迫使清政府於8月26日正式向法國宣戰，命令沿海清軍加強防禦，嚴防法國海軍再次入侵，命令各路陸軍迅速在越南戰場向南進發，對法國侵略者展開反攻，收複失地。同時，公開表示支持劉永福及其領導的黑旗軍，授予劉永福為記名提督，對法軍作戰。從此，中法戰爭形勢逐漸朝著有利於中國的方向發展。