1883年10月，羅馬尼亞加入德意奧三國同盟，形成了以德國為中心的同盟體係。次年，英籍美國人海勒姆·史蒂文斯·馬克沁正式完成馬克沁重機槍的研製，很快就投入實戰，發揮出巨大的威力。1885年，台灣正式由府升格為省，劉銘傳任台灣省首任巡府。
1884年8月26日，清政府正式向法國宣戰後，命令陸軍各部迅速趕赴越南北圻戰場，向法軍展開反攻，收複失地，給法國侵略者以沉重打擊。
當時，駐越南的中國軍隊分為東線和西線兩個部分，東線桂軍駐紮在諒山、鎮南關一帶，西線黑旗軍、滇軍駐紮在保勝一帶。駐越中國軍隊在得到清政府反攻的命令後，迅速出兵。
東線桂軍開始進展順利，到1884年10月初，一路進占郎甲及以北地區。—路進占船頭，並攻陷了法軍駐守的陸岸。此時，法國侵略軍為了粉碎清軍的反攻，進而攻占諒山，並派兵分別向郎甲、船頭進攻。8日，法國侵略軍開始向郎甲和船頭發動進攻。由於駐守郎甲的方友升等人沒有做充分的防禦，清軍倉促應戰，不久郎甲就被攻陷。與此同時，船頭也很快落入敵手。西線滇軍、黑旗軍於10月底開始圍攻宣化。在得知宣化危急後，法軍主力便從東線撤回，支援西線，隻留一部兵力守衛郎甲、船頭，積極做下一步進攻諒山的各種準備。
1885年1月底，法軍主力返回西線，駐紮於船頭，開始轉守為攻，準備向諒山、鎮南關大舉進軍。2月初，法軍從船頭出發，向穀鬆發動進攻。清軍頑強抵抗，傷亡甚眾。12日，法軍攻占了委坡。潘鼎新聞訊，於當夜率軍放棄諒山，逃往鎮南關，法軍未開一槍一彈順利占領了諒山。接著，法軍又乘勝向鎮南關發動進攻。清軍頑強抵抗，後因主將楊玉科中炮犧牲，清軍潰退。23日，法軍趁勢侵占了鎮南關。麵對法軍的進攻和潘鼎新的逃跑，當地群眾紛紛組織起來反抗，給侵略者以嚴厲打擊。25日，法軍因經常受到當地群眾襲擊，加上兵力不足，在炸毀鎮南關城牆及其附近防禦工事後，退回諒山。
幫辦廣西軍務年近70的老將馮子材聽說鎮南關失守，立即率兵援救。他根據中越邊境的地理形勢，派兵嚴守鎮南關內10裏處形勢險要的關前隘，在關前隘的東西兩嶺之間修築一道長3裏、高七尺、寬4尺的土石防禦牆，在牆外挖掘一道寬4尺的壕溝，並在東西兩嶺上修築起炮台，做好了堅固的防禦。又根據敵我情況將清軍分為左、中、右三路，形成徛角之勢，以便互相呼應。同時，整頓軍紀，鼓舞士氣，做好了戰爭前的各種準備。
3月，法軍了兵分三路向鎮南關發動進攻。9日，法軍一部企圖繞道鎮關北麵，切斷後路軍的歸路。清軍早有防備，法軍敗回文淵。21日，馮子材率軍出關，夜襲法軍駐地文淵，取得較大勝利，沉重打擊了敵軍。23日，法軍為改變被動局麵，向鎮南關發動大規模進攻。馮子材親率士兵從正麵奮力抵抗敵軍，其他各新聞訊趕來，附近群眾也架入了戰鬥。馮子材身先士卒，將士們倍受激勵，各部奮勇殺敵，多次打退敵人的進攻。經過兩天的激戰，法軍傷亡慘重，潰不成軍，被迫狼狽逃回文淵。清軍取得了鎮南關戰役的巨大勝利，乘勝收複了許多失地。
清軍鎮南關大捷的取得，沉重打擊了法國侵略者，表明了中國人民抗擊法國侵略的堅強決心，鼓舞了中越兩國人民的鬥誌。它是中法戰爭中決定性的一戰，不但使東線從此轉敗為勝，而且使戰爭的整個形勢也發生了根本性的變化。