1948年5月，韓國南部舉行國民議會選舉，8月15日正式成立了大韓民國；9月9日，朝鮮民主主義人民共和國宣告成立，金日成任國家元首兼內閣首相。次年1月，美國總統杜魯門在就職演說中，提出了維護和平與自由的“第四點計劃”。
到1948年7月初，中國人民解放軍粉碎了國民黨軍隊的全麵防禦和分區防禦，把國民黨的主力部隊分割成了東北、華北、徐州、華中和西北五個孤立的集團，而解放區則日益擴大並相繼連成一片。麵對這種戰局，蔣介石妄圖通過固守戰略要點和交通線，進行負隅頑抗。
9月初，東北敵軍在蔣介石的指示下，準備全力打通北寧線，撤出東北，進入華北與中國人民解放軍決戰。
為了在東北就地殲滅衛立煌集團，防止其進入華北，毛澤東指示東北野戰軍主力南下北寧線，發動遼沈戰役。9月11日，東北野戰軍主要負責人林彪明確了戰役的具體部署。以6個縱隊和4個獨立師在北寧線上，對付錦州範漢傑集團；以3個縱隊置於沈陽以西地區，2個縱隊置於沈陽以北地區，以共同對付沈陽衛立煌集團，並阻止長春敵人突圍；以1個縱隊和6個獨立師包圍長春，阻止長春敵人南逃，並偽裝攻打長春。
9月12日，東北野戰軍正式發動了遼沈戰役。北寧線上，1個縱隊首先占領了昌黎、北戴河，切斷了華北敵人增援東北的陸上交通。其餘部隊分別包圍各個據點，至10月1日，分別殲滅了綏中、義縣等地之敵，把錦州地區之敵分割包圍在了錦詐、錦西和山海關三個地區，構成了對錦州的包圍。24日，範漢傑見錦州危急，向蔣介石求援。蔣介石立即命令沈陽衛立煌集團前去救援。衛立煌馬上集中兵力，準備一麵從陸上增援錦州，一麵空運部隊到錦州。
東北野戰軍為確保全殲錦州敵軍，派主力部隊加緊進攻錦州，同時派兵在塔山地區阻擊敵人的東進兵團，在黑山、大虎山地區阻擊敵人的西進兵團。
10月9日，東北野戰軍開始攻打錦州外圍據點。14日11時左右，對錦州發起了總攻。攻打錦州的兵力分別從三麵發起進攻，其中北麵為主攻方向，南、東麵為輔攻方向。經過半個多小時的激戰，北突擊集團首先攻破了城牆，進入城內。到了傍晚，東突擊集團也突破了敵人的城牆，向縱深發展。進入城內之後，三個突擊集團勇敢地插入敵人之縱深，與敵展開了激烈的巷戰，將敵人分割圍擊，敵軍傷亡怪重，潰不成軍。經過30多個小時的激戰，全殲敵軍10多萬人，勝利解放了錦州城。
東北野戰軍攻克錦州，全殲敵軍後，駐守長春的敵軍便陷於突圍不成，守則必遭殲滅的境地。在東北野戰軍攻占錦州和強大政治攻勢下，17日敵軍第60軍軍長曾澤生率部起義。敵第一兵團司令鄭洞國見大勢已去，也於19日率新編第7軍等部7萬人投降。東北野戰軍和平解放長春。
錦州、長春解放後，蔣介石仍然命令東、西進兵團繼續向錦州開進，企圖重占錦州。同時，命令主力搶占營口，企圖從海上逃跑。東北野戰軍在中央的指示下，一麵集中優勢兵力殲滅進攻錦州之敵，一麵部署大量兵力，堵塞敵人海上退路。
從23日開始，敵人東進兵團便遭受東北野戰軍頑強阻擊。西進兵團見被東北野戰軍包圍，於25日掉頭向東，企圖逃回沈陽。此時，敵人部署已全被打亂。26日，東北野戰軍全線出擊，切斷敵人退路，對其西進兵團展開了大規模的圍殲。東進兵團遭到阻擊後，攻擊數日，見無進展，便於27日停止進攻，雙方處於相持狀態。
11月1日，東北野戰軍主力進入沈陽市區。2日，全殲敵軍，解放沈陽。同日，又殲滅營口1師兵力，少數敵人從海上乘船南逃。至此，遼沈戰役勝役結束。
遼沈戰役從1948年9月12日開始，至11月2日結束，曆時52天，殲敵47萬人，解放了東北全境。它的勝利，對於順利進行平津戰役和加速全國的解放都具有重要的戰略意義。