“赤城”號航空母艦作為日本海軍的第一艘大型航空母艦，擁有海軍最優秀的飛行員。在第二次世界大戰爆發後的1940年，日、美關係日益緊張，美國太平洋艦隊全部移師珍珠港。1941年初，山本五十六製訂襲擊珍珠港的計劃，並為此進行了嚴格的訓練。1941年12月，“赤城”號作為旗艦參與偷襲珍珠港的作戰行動。太平洋戰爭最初6個月內，由“赤城”號作為旗艦的第一航空艦隊向西掃蕩南太平洋至印度洋海域。1942年6月中途島海戰中，“赤城”號是機動部隊指揮官南雲忠一海軍中將的旗艦，被美國“約克城”號航空母艦的艦載轟炸機炸成重傷，在天皇的照片轉移出來後，執行護衛任務的驅逐艦“舞風”號、“荻風”號、“野風”號和“嵐風”號各自發射了一枚魚雷，將“赤城”號擊沉。
與“赤城”號同時建造的“加賀”號，名稱來源於日本的一個古國國名，和“赤城”號一樣，“加賀”號開工建造時也是一艘戰列艦，在建造中途才改建為航空母艦，沿用的是原來戰列艦的名稱，所以命名方式與其他日本海軍航空母艦不同。
“加賀”號的標準排水量為26900噸，實際達到了30000噸。改裝後排水量為42541噸。“加賀”號艦體長238.5米，寬為29.6米。飛行甲板長171米，寬30.5米。動力裝置為12台主鍋爐和4台蒸汽輪機，總功率為66900千瓦，采用4軸驅動，最大航速為28節，續航距離10000海裏／16節，改裝後最多可以搭載飛機90架（常用72架、備用18架）。“加賀”號配有2座雙聯裝200毫米炮，6座單管200毫米炮，6座雙聯裝120毫米炮，另外還裝配有4挺雙聯裝13.2毫米機槍和2挺雙聯裝7.7毫米機槍。
“加賀”號同“赤城”號一樣，是日本早期的大型航空母艦。“加賀”號在服役之後，與“赤城”號一同編為第一航空戰隊，此後兩艦經常共同執行任務，兩艦的命運也很類似。1932年第一次淞滬會戰中，“加賀”號是日本侵華海軍的“主力”，與“赤城”號一起對上海進行了大規模的轟炸。1932年2月22日和26日，“加賀”號的數架艦載機分別轟炸了蘇州和杭州。1937年7月盧溝橋事變後，“加賀”號配合日本陸軍入侵中國大陸，上海、南京、南昌、成都等地均有“加賀”號艦載機出沒。此後，“加賀”號一直活動在中國海域，轟炸的目標也擴展到廣州白雲機場和廣州市區。1941年12月7日，“加賀”號作為日本六艘航空母艦之一參與了對珍珠港的偷襲。隨後，在1942年1月，在南雲忠一海軍中將率領下，“加賀”號參加了對東南亞外圍眾多要地的攻擊。1942年6月，“加賀”號參加了中途島海戰，在中途島西北海域，被從美軍“企業”號航空母艦上起飛的俯衝轟炸機擊中，並於不久後沉沒。
1931年發動侵略中國的戰爭後，日本在國際上的處境變得更加孤立。日本國內也展開了抵製西方思想和外國商品的活動。尤其不能讓日本接受的是在《華盛頓海軍條約》和《倫敦海軍條約》中規定美國、英國、日本三國擁有的軍艦噸位比例為5∶5∶3。這一規定引起了日本海軍軍官們的強烈不滿，對於急於發展海軍力量、稱霸亞洲的日本來說這一規定是根本無法接受的。
在1935年於倫敦召開的意在削減各海軍強國海軍軍備的會議上，日本斷然拒絕了對海軍的削減，提出由於英國和美國分別在新加坡和夏威夷設有海軍基地，強烈要求與英國和美國海軍的兵力保持相對的平衡。對於日本這種明顯的擴張政策，參加會議的其他國家沒有同意。實際上，在倫敦會議召開之前，為了擺脫條約的限製，日本政府在1934年12月29日已經通知了《華盛頓海軍條約》和《倫敦海軍條約》的有關簽字國，日本決定在1936年12月31日《華盛頓海軍條約》和《倫敦海軍條約》期滿後，不再續約。
在1922年簽訂的《華盛頓海軍條約》中，限定英、美、日、法、意五國新建造的航空母艦，每艘排水量不能超過23000噸；用戰列艦、戰列巡洋艦改裝的航空母艦，每艘排水量也不得超過33000噸。日本所能擁有航空母艦的總噸位被限製在81000噸以下。
“龍驤”號——日本小型航母的典範
“龍驤”號航空母艦是日本按照《倫敦海軍條約》的規定建造的最後一艘航空母艦。“龍驤”號被許多人認為是日本海軍後續小型航空母艦的典範。在建造“龍驤”號航空母艦的時候，為了使這艘航空母艦的規模能夠在條約規定的日本航空母艦總噸位範圍內達到最大，日本海軍費盡了心思。為了使排水量隻有8000噸的“龍驤”號可以搭載更多的飛機，日本海軍的設計師不惜犧牲了裝甲防護，甚至降低“龍驤”號的穩定性也在所不惜。