1941年12月7日，日本聯合艦隊偷襲珍珠港，“列克星頓”號與“薩拉托加”號因不在港內而逃過一劫。1942年5月珊瑚海海戰中，“列克星頓”號遭到重創。盡管火勢曾一度得到控製，但“列克星頓”號最後還是因為航空汽油滲漏，汽油蒸氣逐漸蔓延引起大爆炸而被摧毀沉沒。1942年8月，“薩拉托加”號的艦載機在瓜島海域擊沉日本海軍“龍驤”號輕型航空母艦。太平洋戰爭期間，“薩拉托加”號曾遭日本潛艇和神風自殺飛機攻擊三次負傷，但仍安然支撐到戰爭結束。在二戰後的1946年時，“薩拉托加”號在比基尼環礁的核試驗中，因為原子彈的水下爆炸威力，造成艦體大量進水而沉沒。
5.日本的崛起
日本是一個十分重視航空母艦發展的國家，這一方麵是由於日本是一個海洋國家，需要有航空母艦來守衛本國的領土，並對其他國家起到威懾作用，但日本發展航空母艦更主要的原因則是出於戰爭的需要。為了建立起在亞洲的統治，對抗歐美列強對日本侵略政策的製約，日本急於發展航空母艦，建立規模龐大的海軍。
作為《華盛頓海軍條約》的簽字國之一，按照條約的規定，日本可以將還沒有完工的戰列艦改裝為航空母艦。當時日本正在建造“天成”號和“赤城”號兩艘戰列巡洋艦，這兩艘戰列巡洋艦如果按照原先設想的計劃建造的話，就會超過《華盛頓海軍條約》所規定的戰列艦最高噸位的限額。鑒於這一情況，日本海軍決定像美國海軍建造“列克星頓”號和“薩拉托加”號航空母艦一樣，也將“天成”號和“赤城”號改裝成航空母艦。後來由於東京發生了大地震，停靠在橫須賀海軍船廠的“天成”號受損嚴重，日本海軍被迫使用將要報廢的“加賀”號戰列艦來代替“天成”號，於是改裝的兩艘航空母艦變為“赤城”號和“加賀”號。
“赤城”號的命名源自於日本關東北部的赤城山，“赤城”的意思就是紅色的城堡，這一命名方式與大部分都使用飛翔的動物命名的其他日本航空母艦有所不同，這主要是因為“赤城”號原本是要被設計為一艘戰列巡洋艦，中途改建為航空母艦，而名稱卻沒有再作更改，沿用了原本的巡洋艦命名所致。
“赤城”號最初是作為天成級戰列巡洋艦的二號艦，於1920年12月6日在吳港海軍船廠開工建造，由於1922年日本簽訂了《華盛頓海軍條約》，1922年2月5日“赤城”號的建造工作暫停，1923年根據《華盛頓海軍條約》的規定，日本將停建的巡洋戰艦“赤城”號改建為航空母艦，並於1927年3月25日竣工。“赤城”號是當時世界上的第七艘航空母艦，也是當時服役的最大的一艘航空母艦。
從戰列艦改裝為航空母艦時，“赤城”號的艦體主體基本沒有被改動，主甲板以上全部重新建造，建有兩個大型機庫，可以容納60架飛機。“赤城”號的3段飛行甲板呈階梯狀分為3層，上層是起降兩用甲板，中下兩層與機庫相接，可供飛機直接從機庫起飛，中層甲板供小型飛機起飛，下甲板層較長供大型飛機起飛。上層飛行甲板前端下麵是橫跨艦體兩舷的艦橋，為了消除煙囪排煙對飛機著艦造成的不良影響，鍋爐的廢氣是由右舷伸向舷外並向下彎曲的煙囪排出。但後來的實踐證實，“赤城”號的這一設計並不成功，短距飛行甲板無法適應飛機起飛的需要，因此基本起不到作用。而且由於上層沒有島式建築，艦橋隻能設在甲板下麵，這使得軍艦的操作和作戰都很不方便。為了解決“赤城”號在設計上的缺陷，日本海軍對其又進行了改裝，提高了“赤城”號的排水量，將飛行甲板改為一層全通式，並將艦橋上移至主甲板以上，變成了標準的島式艦橋。
經過這一係列的改裝，“赤城”號最終具備了現代航空母艦的典型特征。需要指出的是，“赤城”號的上層建築被設計在了左舷，而“加賀”號的在右，據說是為了兩艦並行，隨後建造的“蒼龍”號和“飛龍”號也采用同樣設計，這使日本成為唯一一個將艦橋建在航母左舷的國家。但事實證明這種設計很不成功，因為按人的本能反應，出現緊急情況時，總願意將飛機向左轉，這樣便易與艦橋“緊密接觸”。因此除了後來的“飛龍”號之外，世界上再沒有別的航母進行過這種嚐試。
“赤城”號標準排水量為29500噸，實際上已經達到了30000噸，改裝後，標準排水量為36500噸、滿載排水量41300噸。艦長261米，寬29米，飛行甲板長192米，寬31米。“赤城”號的動力裝置有19台鍋爐和8台蒸汽輪機，最大輸出功率為96500千瓦，最大航速為31節，續航距離8200海裏／16節。同時“赤城”號配有2座雙聯裝200毫米炮，6座單管200毫米炮和6座雙聯裝120毫米炮。
1928年，日本海軍名將山本五十六曾出任“赤城”號艦長。山本五十六以其敏銳的眼光意識到這種搭載飛機為主要作戰武器的戰艦對海戰將產生本質的影響，他將大量的精力投入到“赤城”號上。在1932年1月的第一次淞滬會戰中，山本曾率領“赤城”號航空母艦瘋狂轟炸上海。1937年“七七”事變爆發，“赤城”號先後在長江流域、華南、海南等地作戰，成為日本侵華的幫凶。