可惜，人算不如天算，在備戰中英軍發生了事故，“光輝”號航母上的一名地勤人員在給“劍魚”安裝副油箱時，不慎摔倒，手中的螺絲刀正巧掉在一個電源開關上，撞擊產生的火花引燃了泄漏在機庫地板上的航空汽油，隨即燃起了大火。盡管機庫裏的自動噴淋滅火機噴出海水，迅速將大火撲滅，但有兩架“劍魚”在火災中被燒毀。更要命的是機庫裏的飛機都被海水淋濕，必須要用淡水衝洗，再進行幹燥，這一切都需要時間，坎寧安隻得將攻擊日期改為11月11日。
在11月9日，意大利作戰部門曾發現在塔蘭托以南556公裏海域有英艦，但誤認為是英艦的常規護航行動，而實際上這就是突擊塔蘭托的航母編隊。意大利軍方的這一失誤，為英艦奇襲成功增添了有利因素，也使自己陷入了死神的陰影之中。
此時，英國海軍方麵也忙得不可開交，由於“鷹”號航母已經服役22年，艦體及內部設施老化嚴重，加之在最近戰鬥中，又多次遭到近距離爆炸衝擊，輸油管線受損嚴重，航速大減，已無法跟上艦隊航行，隻得進塢進行大修。“鷹”號所搭載的11架“劍魚”，由於“光輝”號航母機庫容量有限，隻有5架轉至“光輝”號，其餘6架留在亞曆山大港，這樣出擊的飛機數量就降至21架。這些飛機被分為兩個小隊，第一批12架，第二批9架，相隔一個小時進行起飛，對塔蘭托實施兩次攻擊。
英軍地中海艦隊將投入此次戰役的兵力分為五部分，第一部分是由“光輝”號航母、4艘巡洋艦和4艘驅逐艦組成的突擊群，以航母上的艦載機為主要突擊力量，對塔蘭托軍港內的意軍軍艦實施突擊；第二部分是由2艘戰列艦、2艘巡洋艦和12艘驅逐艦組成的掩護群，部署在突擊群與塔蘭托之間海域，負責迎擊意軍可能出海的軍艦；第三部分是由3艘巡洋艦和2艘驅逐艦組成的佯動群，攻擊意軍海上護航運輸船隊，作為佯動；第四部分是由駐馬耳他島岸基航空兵組成的偵察群，對塔蘭托實施不間斷的偵察監視，向突擊群提供必需的戰術情報，保障突擊作戰的成功；第五部分是由駐希臘的空軍轟炸機部隊組成的戰果擴大群，將在突擊的次日，再次組織空中打擊，進一步擴大戰果。
11月11日傍晚6時，由“光輝”號航空母艦和4艘巡洋艦以及4艘驅逐艦組成的編隊，從地中海中部，取東北航線，以50公裏的時速直奔而去。
第一攻擊波由12架飛機組成，威廉森少校為領隊長機。在12架飛機中，6架魚雷機各攜帶1枚457毫米MK魚雷，這是攻擊的絕對主力。4架轟炸機各攜帶6枚112公斤半穿甲彈。還有2架飛機各攜帶4枚112公斤半穿甲彈和16枚照明彈，作為照明機，為其他飛機進行照明，以保障攻擊成功。第二攻擊波由9架飛機組成，黑爾少校為長機，其中魚雷機5架，轟炸機和照明機各2架，在第一攻擊波起飛一小時後起飛。英軍計劃突擊群於11日晚20時到達攻擊出發陣位，先由照明機投下照明彈，魚雷機負責攻擊戰列艦，轟炸機和投完了照明彈的照明機則攻擊巡洋艦、驅逐艦及岸上目標。
20時35分，第一攻擊波長機威廉森少校駕駛編號L4A的飛機，第一個起飛，緊接著第一攻擊波的其餘11架飛機也依次起飛，在2300米高度編隊，以3機為單位排成品字形，以140千米的時速向塔蘭托前進，但飛行中有4架飛機在穿雲時與大隊失散，其中一架是魚雷機。當夜幕降臨後，塔蘭托已經兩次拉響防空警報，那是一架英軍偵察機引起的。這架偵察機盤旋監視，使意軍兩次拉響警報，這倒使意軍對防空警報有幾分麻木。22時50分，機群到達塔蘭托，威廉森發現意軍高炮已經開火，原來掉隊的14M號魚雷機竟早到了半小時，正在軍港上空盤旋，成為意軍高炮竭力捕捉的目標。威廉森的L4A飛機冒著密集的防空火力，從兩個攔阻氣球之間飛過，低空掠過防波堤，向“加富爾”號戰列艦投下了魚雷，正中艦橋與炮塔之間的龍骨下方，將艦舷炸開一個大口，海水隨即湧入，但威廉森駕駛的飛機在退出攻擊時被擊落，一頭栽入大海。緊跟在威廉森後麵的是坎普上尉駕駛的14K號，14K號借助照明彈的亮光發現了“利托裏奧”號戰列艦，隨即以大角度俯衝，繞過攔阻氣球，在900米距離投下了魚雷，準確命中“利托裏奧”號右舷。早到的14M號由斯維恩上尉駕駛，在300米高度飛過防波堤，冒著意軍猛烈的防空炮火，直撲“利托裏奧”號戰列艦，一直衝到360米距離才投下魚雷，擊中艦尾左舷，使艦尾立刻燃起大火，而14M號由於高度太低，距離太近，脫離時險些撞上戰列艦高聳的桅杆。蒙德上尉的14C穿過塔蘭托居民區，撲向港區，在意軍密集的炮火中穿行，其不時采取Z字機動，躲避高射炮火，幾乎是在緊貼著海平麵的高度向“加富爾”號戰列艦投下魚雷，可惜由於投雷高度太低，魚雷入水後一頭紮入海底而未能命中。14R號以10米的超低空飛越防波堤，在600米距離也向“加富爾”號投下了魚雷，魚雷偏離目標，沒有擊中。4架轟炸機本來就是單獨尋找目標進行攻擊的，14L號是隨著編隊到達的，對水上飛機機庫進行了俯衝攻擊，使機庫中彈起火。掉隊的14H號獨自攻擊了停泊在內港的艦艇，E5Q號擊中了“利伯奇奧”號驅逐艦，E4F號也對港內艦艇進行了轟炸。