早在1939年9月3日，英國對德國宣戰的當天，德國海軍潛艇部隊總司令鄧尼茨就派出U－30潛艇擊沉了英國的“雅典娜”號郵船。隨後，德國潛艇傾巢而出，向英國艦船發起了全力攻擊。盡管鄧尼茨的潛艇數量並不多，但仍創造出了不俗的戰績，其中U－47號潛艇更是在躲過英軍層層警戒後，潛入到了英國斯卡帕灣基地，一舉擊沉英國戰列艦“皇家橡樹”號。此舉給英國海軍造成了巨大的心理壓力，而嚐到了甜頭的鄧尼茨，從此開始了用潛艇對英國運輸船隊的大規模襲擊，大西洋上的反潛護航戰鬥也由此拉開了序幕。
德國知道自己的水麵艦艇無法同強大的英國海軍相抗衡，所以德國海軍大量建造中、小型潛艇，對英國商船進行襲擊戰，破壞英國在大西洋上的海上交通線。在潛艇的使用上，鄧尼茨強調把潛艇派到對方運輸頻繁而防禦薄弱的海域活動，以取得最大的戰果。在作戰手段上，他主張采取“狼群戰術”，即多艘潛艇集群作戰，實施近距離夜間水麵攻擊。開戰之初，德國“狼群”屢屢得手，擊沉了大量英國船隻，給同盟國海上運輸造成嚴重損失。不過狼群數量有限，二戰初期隻有57艘，用鄧尼茨的話說“隻能刺激一下英國人”。
然而“蟻多咬死象”，從英國對德國宣戰的1939年9月3日算起，到1940年3月1日，在短短半年的時間裏，德國就擊沉了英國的運輸船和護航船隻達199艘，共70餘萬噸。在1940年夏天，德軍在占領法國後，使得德國潛艇進出大西洋的航程縮短了800海裏，而且可以直接進出大西洋腹地，不必再為溜進英國海軍封鎖的海域而浪費時間和燃料。與此同時，德國的潛艇數量也在迅速增加。鄧尼茨將潛艇艦隊指揮部遷到法國，以法國沿海港口為潛艇基地，放出一批批“狼群”向英國船隊展開全麵攻擊，“狼群戰術”取得了立竿見影的效果。從6月到11月，德國潛艇共擊沉艦船272艘，共計1395000噸，這是“狼群”狩獵的一個“黃金時期”。
其實，英國海軍對德國人的襲擊也並非沒有準備，早在1939年5月大戰爆發前，英國海軍就已經開始實行護航任務，但是效果確實不能讓人感到滿意。比如，“雅典娜”號郵船就是在英國海軍“皇家方舟”號、“勇敢”號和“競技神”號三艘航空母艦執行護航任務時被德國潛艇擊沉的。英國的這三艘航空母艦雖然發現並對德國的潛艇實施了攻擊，但德國潛艇在看到英國的艦載機後，立刻下沉，英國海軍則對此毫無辦法。
具有諷刺意味的是，護航的英國航母反而成了德國潛艇嘴邊的獵物。在1939年9月14日，“皇家方舟”號在擔任護航任務時，被德國潛艇發射的魚雷擊中，幸好因為魚雷發生了故障，提前爆炸，“皇家方舟”號才僥幸逃過了一劫。三天之後，也就是在9月17號，英國海軍遭遇到了更大的不幸，“勇敢”號航空母艦被德國U－29潛艇發射的兩枚魚雷命中，艦艇被炸成了兩截，除很少一部分船員被“激動”號驅逐艦救起外，其餘都葬身在了寒冷的北大西洋海底。
“勇敢”號的沉沒，加之先前“皇家方舟”號的僥幸逃脫，使英國海軍意識到，利用艦隊航空母艦並不能有效地對運輸船隊進行護航，這反而會使艦隊航空母艦處於危險的境地，因為艦隊航空母艦並不適合反潛作戰。為此，英國海軍設計了專門為船隊保駕護航的護航航空母艦。
與輕型航空母艦改建自戰鬥艦艇不同，護航航空母艦則是由商船改裝而來，因此屬於更為小型的航母，用於為商船護航。它們一般是在運輸船隊前方展開，用艦載機偵察、攻擊潛艇，或引導水麵艦隻實施攻擊。護航航空母艦除護航外，還時常擔負運輸船的角色。
1941年，英國將俘獲的德國商船“漢諾威”號改裝成了第一艘護航航空母艦，取名為“大膽”號。“大膽”號在多次護航任務中，都很好地完成了任務。實踐證明，使用商船改裝成護航航空母艦，用時少，費用低，這一嚐試為反潛護航開辟了一條可行的新道路。