【戰役背景】
1915年，同盟國采用西守東攻的方針，年初德軍在西線轉入防禦。4月，英法聯軍反攻，德軍使用了毒氣彈，隨後雙方大規模使用化學武器，同時配發防毒麵具，化學武器就沒有發揮多大作用。9月，聯軍再次發動攻勢，仍沒有取得進展，雙方恢複對峙。在東線，同盟國和俄國都計劃新的攻勢，2月德、奧搶先發動進攻，3月俄軍也發動進攻，形成犬牙交錯的戰線。夏季，德軍抽調西線主力發動全麵進攻，俄軍損失170萬人，退至本土防禦。在南線，1914年奧軍被塞爾維亞擊敗，1915年10月，保加利亞加入同盟國一方對塞爾維亞宣戰，塞軍在兩線夾擊下很快失利，11月塞爾維亞被占領。同年5月，意大利加入協約國一方對奧匈帝國宣戰，隨後對奧發動多次進攻，全部被奧軍擊敗。
1916年7月，就在凡爾登城下的浴血廝殺進入白熱化的時候，巴黎西北的索姆河兩岸又燃起戰火，英法軍隊向德軍發動了大規模進攻，這就是持續4個月之久、慘烈程度甚於凡爾登的索姆河戰役。有人認為，凡爾登是被索姆河戰役拯救的。從某種意義上講，這種說法有其一定的道理。
英、法在索姆河發動的大規模攻勢，是協約國1916年戰略總計劃的一個組成部分。這個計劃是協約國為了保障聯軍在各個戰爭區內的戰略協同作戰而製定的。在1915年12月6日的尚蒂伊會議上，霞飛與英軍黑格爵士商定，由法國的3個集團軍和英國的2個集團軍在索姆河兩岸實施大規模的戰略進攻，力爭打破西線的僵持局麵，為爾後轉入運動戰創造條件。
他們最初製定的索姆河戰役計劃，目標是徹底突破德軍的防線，取得在西線的決定性勝利。但他們沒有料到，德軍也有相似的企圖，而且動作更快，所不同的是德軍的突破點選在了凡爾登。德軍突如其來的進攻，打亂了英法軍隊的部署，大量的法軍預備隊被用到了凡爾登方向，慘重的傷亡和德軍一天緊似一天地進攻，使法軍疲於奔命，根本無法進行索姆河戰役的準備。
在這種情況下，他們不得不對原定的索姆河戰役計劃進行修改，將原計劃中的突破正麵由70公裏縮小為40公裏，參戰兵力由64個師減少到39個師，其中法軍的兵力減少了64％，突破地段壓縮為15公裏。他們最後確定的進攻陣容：英軍方麵由第三、第四集團軍參戰，共25個步兵師；法軍方麵是第六集團軍共14個步兵師。戰役的主要突擊力量也就由法軍改為英軍第四集團軍擔任，其所轄的5個兵團成一線展開，主要任務是突破德軍在索姆河以北的第四和第六集團軍的防禦，預備隊由2個步兵師和3個騎兵師組成；法軍共分兩個梯隊，主要任務是沿索姆河以南向東突破，然後向北協助英軍第四集團軍行動，向康布雷方向發展。戰役總預備隊是英國的2個集團軍和法軍的第十集團軍。這樣，在將要發起的索姆河戰役中唱主角的將是英國遠征軍及其附屬的加拿大遠征軍。
協約國方麵之所以沒有放棄索姆河戰役計劃，一方麵是想通過這次戰役打破西線的僵局，更主要的是德軍在凡爾登方向的進攻給法軍造成了相當大的壓力，法國已在此傾注了幾乎全部的力量。因此，必須在其他方向打出去，以進攻來牽製德軍，才能減輕凡爾登的壓力，轉危為安。但是，他們把反攻的地點選在索姆河，如同德國的法爾肯海因一樣，都沒有充分估計到敵方防禦的強度，最終使索姆河戰役也變成了一場無法達到預期目的、空前規模的消耗戰。
德軍在索姆河防線最前沿的是第二集團軍。自西線陷入塹壕戰僵局以來，在這一方向上沒有爆發過大規模的戰鬥，因此德軍利用充裕的時間加強防禦，精心選擇地形，構築了一套比較完善的防禦體係。這一體係由3個陣地組成，第一陣地縱深約1000米，包括3條密集塹壕線、環形防禦的支撐點配係、發達的交通壕和掩蔽工事網，其中包括混凝土掩蔽部。第二陣地在第一陣地之後3～4公裏，沿埃爾貝庫爾、莫雷帕、貝桑坦一線，構築有1～2條塹壕和支撐點配係。每個陣地有鐵絲網作為掩護，局部地段的鐵絲網寬達30～40米。在第一陣地和第二陣地之間有一個中間陣地。第二陣地後麵2～3公裏處是第三陣地。隻是在某些最重要的方向上才構築第三陣地。在該集團軍的防禦配係中，還包括一些斜切陣地，綿延在索姆河北岸和沿阿爾貝爾－巴波姆公路一帶。整個防禦體係縱深7～8公裏。