“萊茵演習”的要點是用兩支強大的德國艦隊夾擊北大西洋盟軍海運線。“俾斯麥”和“歐根親王”號在北方；“沙恩霍斯”、“格奈森諾”在南方。沒有哪支單獨的英國艦隊敢和它們對抗，“萊茵演習”成功之時，就是英國生命線——北大西洋航線被切斷之日。可惜這把鉗子還未使用就被打壞了。停在布勒斯特港的“沙恩霍斯”、“格奈森諾”不斷遭到英國飛機的空襲，艦體損壞，難以出航。“歐根親王”號也觸了水雷。所以，“萊茵演習”行動一再推遲。後來，雷德爾決定此次演習由北方艦隊單獨行動，由智勇雙全的呂特晏斯將軍指揮。
“俾斯麥”號是納粹德國的主力艦，是當時世界上裝甲最厚、最新式、威力最大的戰列艦。“俾斯麥”號是英皇家海軍的心腹大患。它全長242米，寬36米，排水量4.17萬噸；最大航速30節，續航距離1.5萬海裏；側舷和炮塔裝甲320～360毫米；火力極為可怕，除8門381毫米巨炮外，還有12門152毫米炮和44門高射炮、8個魚雷發射管和6架水上飛機。它的甲板與普通軍艦沒有什麼區別，但上層建築十分獨特。在吃水線以下裝有5層鋼殼，每層之間均設有密封隔水艙。德國海軍甚至宣稱，“俾斯麥”號不僅能擊敗任何英國軍艦，還能擊潰任何聯合艦隊，它是永不沉沒的戰艦。的確，當時英國的任何一艘戰列艦都無法與之匹敵，如果讓它闖入公海，對英國大西洋護航運輸船隊將是嚴重的威脅，英國的海上生命線就有被切斷的危險。
“俾斯麥”號艦長是林登曼上校，此人沉默寡言，但精明幹練，屬德海軍正統軍官，不是狂熱的法西斯黨徒。“俾斯麥”號還是德海軍艦隊的旗艦，艦隊司令魯金斯中將坐鎮該艦，他卻是百分之百的納粹分子。自從“俾斯麥”號出航以來，他們兩人十分清楚英軍一直在追尋“俾斯麥”號，所以他們一再告誡部下，必須小心從事。
鑒於“俾斯麥”號的重要地位，在那個巨艦大炮時代，巨型戰列艦自然就成為對手重點“關照”的對象。開戰以來，英國海軍時刻注視著“俾斯麥”的動向。1941年5月18日，英海軍發現，原本一直在挪威海域活動的戰列巡洋艦“俾斯麥”號和重巡洋艦“歐根親王”號突然消失了。英海軍如臨大敵，積極部署堵截，以便當它一闖入公海即予以擊沉。
5月22日，黑雲低壓，風雪交加，呂特晏斯上將利用壞天氣將“俾斯麥”開入丹麥海峽北口，不料卻被裝有遠程雷達的英國“諾福克”號從熒光屏上找到。“薩福克”號和“諾福克”號緊緊咬住“俾斯麥”號，不管呂特晏斯做何種機動航行也擺脫不開，一直到它開入丹麥海峽北口。5月23日一整天，英國全體海軍都處於極度緊張的狀態中。黃昏時，離丹麥海峽最近的英國戰列艦“胡德”號接到無線電報，立即同戰列艦“威爾士親王”號前往丹麥海峽南口迎戰。
5月24日黎明，披著白色霜衣的“俾斯麥”號衝出了丹麥海峽，無邊無際的大西洋展現在德國水兵麵前，多麼誘人的獵場呀！沒有哪一艘英國軍艦敢阻擋它的行動。但“俾斯麥”高興得早了點，在它的左舷出現兩個艦桅，英國最大的戰列艦“胡德”號和“威爾士親王”號正在此地等候。“胡德”號是和“俾斯麥”號同級的超級戰列艦。“胡德”號和“威爾士親王”號首先開火，“俾斯麥”號和“歐根親王”號當即還擊。由於集中火力攻擊的效果最佳，於是德軍的這兩艘軍艦合力攻擊“胡德”號。
海戰不同於陸戰，由於相距較遠，雙方都看不到是否擊中了對方，一般隻能依據炮彈爆炸時產生的水柱判斷是遠彈還是近彈，重炮引起的水柱可以高達60米，之後才能瞄準射擊。而炮彈又都是延遲引信，打入艦體內才爆炸，所以從遠距離看又不能馬上斷定是否擊中了目標。
炮彈呼嘯著劃破冰冷的空氣，在巨艦旁激起高大的水柱。德國艦炮射擊極為精確，對戰不到一分鍾，“歐根親王”號便首先擊中“胡德”號，隻見“胡德”號主桅旁燃起大火，並迅速向前甲板蔓延。為提高射擊精度，“俾斯麥”號與“歐根親王”號逐漸靠近“胡德”號，這時，“俾斯麥”號的巨炮發揮了作用，接連幾發擊中了“胡德”號。“胡德”號艦桅間猛然噴出熊熊大火，高達數百米。幾分鍾後，火焰消失，“胡德”號被一片濃煙包圍，遠處看去依稀可見艦首和艦尾高翹，艦體正在迅速下沉。幾分鍾後，這艘第一次世界大戰的名艦便從海麵上消失。全艦1419名艦員僅3人生還。“威爾士親王”號也中彈了，施放煙幕後撤出戰場。“俾斯麥”則被擊中兩次，引起漏油，使它的艦尾拖著長長的油跡，成為英軍識別的顯著目標。如果呂特晏斯滿足於他已經取得的戰果的話，他滿可以就此退回挪威。然而呂特晏斯不顧燃油不足和航速降低，繼續南下執行“萊茵演習”任務。