袁崇煥到任後，主張積極防禦，“堅守關外，以捍關內”，決定在山海關外的寧遠城建立防線。因為寧遠地形險要，東邊是滔滔的渤海，西麵是高高的群山，還可以和峙立海中的覺華寺互為犄角。而遼東經略王在晉則主張“重點設險，衛山海以衛京師”，堅持要在山海關外八裏鋪築重關。兩人意見不合，袁崇煥隻好以書麵形式上報京師。不久，朝廷即派兵部尚書孫承宗來山海關督察，孫承宗是個很有眼光的人，他通過實地調查，肯定了袁崇煥的主張，並委派他去寧遠駐防。
袁崇煥到寧遠後，見城牆隻修了三分之一，且厚度和高度都不夠，立即下令修築城牆，要求牆基寬三丈，牆頭寬二丈四尺，牆高三丈三尺，還在城牆頭上修了六尺高的射箭護身牆，寧遠成了一個堅固的軍事重鎮。公元1624年，袁崇煥得孫承宗批準，又把防線向前推進兩百裏，形成了以寧遠、錦州為重點的寧錦防線。
在此關鍵時刻，朝廷派高弟接替孫承宗的職務，他不顧袁崇煥的堅決反對，把錦州、右屯等地的守軍全部撤回了山海關，倉促之中，連十多萬石軍糧也丟棄了。努爾哈赤得知此消息後，立刻調動大軍十三萬人攻了過來。寧遠城中隻有一萬多人馬，袁崇煥令全體軍民退守城內，將城外民房全部燒掉，不給敵軍留下任何掩體。
一月二十四日，努爾哈赤開始攻城。袁崇煥命人把水潑在城牆上，嚴寒中結了厚厚的一層冰，光滑難以著足，後金士兵無論如何也無法登城。金兵又搬來雲梯、撞車，努爾哈赤親自督戰，大批驍勇的士兵頭頂盾牌，前仆後繼。袁崇煥在城頭上指揮明軍用石頭、弓箭、各種火器狠狠打擊。但明軍炮石、火器有限，又無援軍，隻利速戰。於是袁崇煥令炮手對準金兵密集的地方轟擊，金軍成片成片地倒下，努爾哈赤隻好收兵。
第二天，努爾哈赤又調集鐵甲軍頂著盾牌，分十幾處登城，眼看後金軍蜂擁而至，可袁崇煥就是不許開炮，直等金兵接近城下，他才下達命令。霎時炮聲震動天地，金兵死傷不計其數，僥幸未傷者倉皇逃命，互相踐踏，連努爾哈赤也受了重傷，隻得退兵。明軍出城追殺金兵，大勝而歸。
在袁崇煥的抗金戰略裏，寧遠城的位置十分重要，所以他選擇堅守，而不是退回山海關。可是在錦州、右屯的部隊撤入關內之後，寧遠就變成了孤城，怎樣才能守得住就變成了一個難題。而袁崇煥下令百姓全部退回城內，燒掉所有民房，用堅壁清野的辦法讓後金軍沒法在周邊地區得到屏障和補給，其後又利用火炮的強大威力大敗金軍，無疑是因形勢變化而考慮相應策略這一方法的正確應用。
【故事三】
公元1642年，李自成率數十萬大軍轉戰河南並包圍了河南首府開封。崇禎皇帝急調左良玉、丁啟睿、楊文嶽等大將統率四十萬兵馬去解開封之圍。李自成聞訊後，搶先占領了開封的重要門戶——朱仙鎮，截斷沙河上流水道以斷絕明軍水源，又在西南要道上挖掘了深、寬各丈餘的壕溝，環繞百餘裏，以截斷明軍逃往襄陽的道路。
左良玉、丁啟睿和楊文嶽的大軍在朱仙鎮東水波集會師，連營二十多裏，但三路大軍各懷心事，為了保存實力，誰也不願首先出擊。他們又派使者入城勸說守城軍隊，希望守軍出城作戰，配合己方攻擊，但開封明軍唯恐李自成乘機攻入，不敢開城。明軍與李自成對峙了數日之後，糧草不繼，左良玉率先下令南撤，丁啟睿和楊文嶽跟著也下令撤離朱仙鎮。
左良玉的十萬餘兵馬是明軍中的精稅，撤退的路線恰是直奔襄陽。李自成的部將紛紛要求出擊，李自成道：“左良玉有勇有謀，如果追擊，必然死戰，不如放其一條生路，以示我軍怯弱，待他人困馬乏，又無防備之時，再攻不遲。”於是，李自成任左良玉的步兵從容退走，不加追擊，與左良玉的騎兵接戰後，也是打不多時即自動退卻。
左良玉果然中計，他錯誤地認為起義軍不敢追擊官軍，便放心大膽地命令隊伍向襄陽疾進。快到襄陽時，左良玉的大軍行至李自成事先挖好的溝壕處，人馬擁擠，頓時亂作一團。緊跟其後的李自成大軍馬上發起攻擊，官軍無絲毫防備，加之人困馬乏，頓時隻剩挨打的份。壕溝中人馬踐踏，屍體壘到了溝沿。逃出壕溝的士兵也被起義軍殲殺殆盡，左良玉僅帶著數名親信逃歸襄陽。
李自成全殲左良玉軍隊後，乘勢追殲丁啟睿和楊文嶽。丁、楊倉皇逃竄，連崇禎皇帝賜給的金印和尚方寶劍都丟失在亡命的路上，起義軍聲威大壯。
這也是與石勒一樣示敵以虛，趁對方警惕性降低時自動掉入我方陷阱。反麵教訓是，任何時候都不可輕敵。