30年代，左翼小說、新感覺派小說和京派小說三足鼎立，既相互抗衡，又相互影響，而在這三大流派之外，還有巴金、老舍以及李劼人等卓有成就卻又遊離於主流文壇之外的自由作家。這些流派和作家一起，無論是在表現社會的廣闊性方麵，還是在表現社會的時代性方麵，都超過了20年代小說創作的規模和水平，形成了“四分天下”的繁榮局麵。
巴金（1904～2005），原名李堯棠，四川成都人。“巴金”是發表第一部長篇《滅亡》時的筆名。他是一個安那其主義（Anarchism又譯“無政府主義”）的信徒。1919年後，《新青年》、《每周評論》等新刊物湧入了四川，各種思潮和主義，特別是克魯泡特金以及廖可夫、巴枯寧、高德曼等安那其主義的著作在巴金麵前展示了一個嶄新的世界。從此，他便以安那其主義作為自己的人生信仰。1922年開始在《時事新報·文學旬刊》上發表作品。1923年春，跟隨三哥來到上海，後到南京考入東南大學附中班。1927年1月赴法國巴黎。旅法期間，他與高德曼建立並保持了通訊聯係，與意大利工人領袖凡宰地建立了友誼。當美國政府誣陷薩柯和凡宰地犯有搶劫行凶罪而要處以死刑時，他又參加了國際性的營救活動，失敗後在極度的痛苦中，寫下了他的第一部小說《滅亡》。1929年巴金回國時，無政府主義運動在中國已經分化、失敗，但巴金仍堅持自己的信仰，並寄托於文學創作中，同時開始了多種題材的創作。
巴金在探索青年人追求自由、理想和信仰方麵，主要有“革命三部曲”《滅亡》、《死去的太陽》、《新生》，“愛情三部曲”《霧》、《雨》、《電》等。
《滅亡》（1929）以1926年前後軍閥孫傳芳統治下的上海為背景，講述了主人公杜大心反抗社會的悲劇故事，並由此形成了巴金小說具有強烈感情色彩的基本特色。《死去的太陽》（1931）以作者所經曆的“五卅”運動為題材。《新生》(1933）是《滅亡》的姊妹篇，主人公李冷與《滅亡》中的李冷判若兩人，由原來的一個和平主義者，變成了杜大心第二，他的妹妹李淑靜的思想性格也更為激進，明顯地帶有俄國女革命家的特點。《霧》（1931）、《雨》（1932）、《電》（1933）是三部連續性的中篇，在精神上仍然是《滅亡》的繼續。
巴金在揭露封建家庭製度的弊害和社會專製製度的罪惡方麵，主要有《激流三部曲》《家》、《春》、《秋》和短篇小說《楊嫂》、《第二的母親》等。
《家》（1931）原名《激流》，是巴金這時期最有代表性的作品。小說以“五四”前後的四川成都為背景，表現了一個四世同堂的封建大家庭由盛而衰的過程。高老太爺是高家的最高權威，他的態度不但決定了覺新的命運，而且也導致了丫頭鳴鳳投湖自盡。他在年輕時與妓女鬼混，老來又找了一個姨太太，他與兒子一起玩戲子，是沒落文化的代表。覺新是一個新舊參半的人物，既是地主大少爺，又是渴望新生活的新青年。他一直生活在封建意識的壓迫和自我矛盾的痛苦中，既不能與青梅竹馬的表妹錢梅芬結合，又不能有負善良溫情的瑞鈺。覺慧較多地接受了“五四”新思想的影響，成為高家第一個敢於違抗高老太爺旨意的人。《家》飽含著作者在生活中的愛和恨，歡樂和痛苦，也具有“激情小說”的特點，所以，它比《滅亡》等作品顯得更為堅實，更具有現實意義和曆史意義，是一部帶有“家庭文學”特征的“生活小說”。
此外，巴金的小說還有工人題材、農民題材和大量國外的題材，特別是反映法國大革命的小說，在當時獨樹一幟。從1929年到1936年的八年間，共出版10個短篇集（63篇），形成了一個創作的高峰。