小說中的尋根意識始於王蒙發表於1982年到1983年之間的《在伊犁》係列小說。此後，隨著韓少功、張承誌、阿城的崛起，以及王安憶的《小鮑莊》、李杭育的《最後一個漁佬兒》、賈平凹的“商州係列”小說的轟動，知青作家成為了尋根文學的主體。
韓少功（1948～），湖南長沙人，筆名艄公。1969年初中畢業後到汨羅縣插隊，1974年調縣文化館，開始發表作品，並與甘征文合作《任弼時》。1978年考入湖南師範學院中文係，1979年發表小說《月蘭》，1982年畢業後任湖南省總工會《主人翁》雜誌編輯，1984年調湖南作協從事專業創作。1985年韓少功在《文學的“根”》中，第一次明確闡述了“尋根文學”的立場，隨後發表了《爸爸爸》、《歸去來》、《女女女》等具有探索意義的尋根小說。90年代以後，《馬橋詞典》又在文壇上引起爭議。
《爸爸爸》（《人民文學》1985年第6期）的主人公丙崽是個長不大的小老頭，形象醜陋，稟性癡呆，沒有正常的思維能力，一生隻會說兩句話：“爸爸爸”和“X媽媽”。他時而成為人們戲弄的對象，時而成為雞頭寨人的巫師——丙仙，時而成為寨中活祭的“犧牲”。雞頭寨是遠離現代文明的“孤島”，是與丙崽相呼應的集體存在，象征著整個民族生存與心理的“集體無意識”。
張承誌（1948～），回族，原籍山東濟南，北京人。1967年畢業於清華附中，1968年到內蒙古草原插隊，1972年進北京大學曆史係學習，1975年畢業後到中國曆史博物館工作。1978年考入中國社會科學研究生院，專攻北方民族史及蒙古史，同年發表小說《騎手為什麼歌唱母親》。1981年畢業後留社科院民族所工作，曾在日本東京大學進修，並發表小說《大阪》、《北方的河》、《黑駿馬》等。
《黑駿馬》（《十月》1982年第6期）采用讚歌的抒情方式，每一小節的開頭都引用《鋼嘎哈啦（黑駿馬）》這一古歌的歌詞，隨著情節的展開，歌詞的內容也逐漸展開，使整篇小說帶有鮮明的詩化傾向。
短篇《殘月》（《中國作家》1985年第2期）通過楊三老漢的一生，展示了西海固人的理想與現狀，包含著鮮明的文化內涵和宗教傾向。90年代，他的《金牧場》和《心靈史》的宗教傾向更為突出。
阿城（1949～），原籍四川江津，北京人。1968年到山西、內蒙古插隊，後又去雲南農場，1979年回北京，曾在中國圖書進出口公司工作，後任《世界圖書》編輯。1984年發表處女作《棋王》，後又有《樹王》、《孩子王》和短篇係列《遍地風流》等。1985年發表的理論文章《文化製約著人類》使他成為尋根文學的代表人物之一。
〖JP2〗《棋王》（《上海文學》1984年第7期）寫的是“棋呆子”王一生的故事。他出身貧寒，嗜棋如命，到農村插隊後，不顧生活的極度貧困，仍以棋為生。在一次地區舉行的象棋大賽中，一人對戰九名高手，並取得了車輪大戰的勝利。作品超越了政治化的視角，透露出明顯的道莊思想，以一種文化力量構成了對現實政治氛圍的反諷。
《孩子王》（《人民文學》1985年第2期）從教“字”開始，從“字典”這個帶有象征性的對象開始，以從容、淡然的平靜表現出隨遇而安的道家風範，又以對生活的執著和不因外在的生存貧困而沮喪消沉的使命感，體現出儒家文化的入世精神和對“文革”政治文化的消解。