李約瑟（JosephNeedham），1900年12月9日出生在蘇格蘭的一個中產階級家庭。他是家裏的獨生子。他的父親是個醫生，母親是作曲家。李約瑟早年在劍橋大學攻讀化學。1921年6月獲得化學學士學位。1925年1月獲得碩士學位，10月獲得博士學位。1918年進入劍橋大學的貢外勒和蔡烏斯學院（GonvilleandCaiusCollege）。他在那裏工作了20年。其間，他主要致力於胚胎學和形態發育學研究。1917年11月，俄國爆發十月革命的時候，李約瑟熱情歡迎這樣的左翼革命。隨後，他在英國加入了比較鬆散的共產主義聯盟組織。受劍橋大學三位中國科學家的影響，李約瑟從37歲的時候開始對中國古代的科學和文化感興趣，其中一個就是魯桂珍。1938年，李約瑟開始向劍橋大學教授魯桂珍學習漢語。大約在1939年，李約瑟和他的中國朋友醞釀了一個龐大的寫作計劃，創作一部反映中國科學、技術和醫學的綱要性著作。1942年，李約瑟受英國政府派遣到達重慶。中華民國政府為他設立了中英科學合作所。在這期間，李約瑟花三年時間，實地了解了中國的文化史和科學史。1945年，他和他的妻子一道出版了《中國的科學》一書。在這期間，他結識了王玲博士。後來，王玲和魯桂珍成為他寫作《中國的科學與文明》一書的得力顧問和助手。1946年，李約瑟應邀擔任聯合國教科文組織科學部（總部設在巴黎）的第一任部長。1952年到1953年，李約瑟參加由中國和朝鮮組織的科學家代表團，調查美軍在朝鮮戰爭中使用生物武器的問題。這項工作，使得李約瑟博士的學者形象沾染上了“赤色分子”的政治色彩。從那以後，美國一直拒絕發給他入境簽證。1968年，李約瑟獲得薩頓科學史協會獎；1984年，他又獲得貝爾納科學的社會研究獎。1989年，李約瑟的妻子死後，李約瑟與魯桂珍結婚。1991年，87歲的魯桂珍逝世。1995年3月24日，李約瑟逝世，享年94歲。