I型潛艇對於德國海軍而言並不是設計非常成功的潛艇，主要是因為它是德國的一個工程小組為土耳其海軍設計建造的，故而其主要目的是為後來德國海軍大型遠洋潛艇的建造打基礎。
第一艘完工的I型潛艇是U-25號，該艇於1936年2月14日在德國不萊梅下水，第二艘是U-26號，於一個月後下水。雖然該型潛艇武備強大，但不幸的是海上抗風浪性能無法令人滿意：水麵和水下航行時不夠穩定；下潛速度慢；水下操縱性能不佳，同時還發現該艇的性能極不穩定。
戰爭期間多次作戰巡邏任務的中途放棄都是因為艇上發生的大大小小的故障造成的。這種潛艇令鄧尼茨大傷腦筋，他在1939年12月20日的作戰日記中寫到：
“U-25，這種從戰爭一開始除了作短途巡航之外就隻能呆在碼頭的潛艇，最好還是回到自己的碼頭去。”1940年8月底，在第二艦隊服役的這兩艘潛艇相繼被擊沉。
I型潛艇乘員43人；艇長72.4米；水上排水量862噸，水下排水量983噸；水麵最高航速18.6節，水下最高航速8.3節；水上航程10節航速時7900海裏，水下航程4節航速時78海裏；設計下潛深度330米；魚雷發射管數量6具（艇首4具/艇尾2具），魚雷數量14枚，或28枚TMB水雷；武備一門20mm機關炮。