24日21∶00左右，西村在蘇裏高海峽入口處，將艦隊對準了正北的零度方向（海事上以正北方向為零度，全方位以順時針方向360度一周表示），派出重巡最上和驅逐艦滿潮、朝雲和山雲去帕納翁島周圍偵察敵情，然後以時雨、山城、扶桑的順序間隔2000米向北運動。22∶50，時雨在距離5000米處發現3艘美國魚雷艇，經過一番炮戰，擊中了其中一艘，將另外兩艘趕走。25日00∶00時分，在前麵偵察的重巡最上也發現了美國魚雷艇的活動，最上躊躇了一會以後，率領3艘驅逐艦回頭與主隊彙合，等待西村的指示。彙合以後，西村什麼話都沒有說，重新排了一下隊伍，就於02∶00進入了死亡通道蘇裏高海峽。
蘇裏高海峽內的形勢
成單縱列走在最前方的是滿潮和朝雲，兩艦相隔1000米，朝雲後麵500米是成左右橫排的山雲和時雨，1500米之後是旗艦山城，山城後麵是相隔1000米的一路縱隊山城和最上。奧登多夫放在蘇裏高海峽的入口處，意圖擾亂的魚雷艇隊，沒有能夠纏住隻管低頭趕路的西村艦隊。西村隻管用炮火驅趕那些靠得太近的美國魚雷艇們，但是沒有任何要追上去和魚雷艇打架的舉動，很快就把魚雷艇甩到了身後。美軍損失了一艘魚雷艇，但剩餘的魚雷艇沒有泄氣，還在相互用明碼用無線電話聯係，連續不斷地再三進行攻擊。監聽到無線電話的西村艦隊也不予反應，還是以既成速度繼續往北。
這時候，魚雷艇隊把圍攻日本艦隊接力賽的接力棒，傳給了在前麵新出現的美國驅逐艦隊。02∶16圍著日本艦隊咬的魚雷艇一下子散了下去。02∶53時雨的貓眼突然驚叫了起來：“右舷10度，敵艦。”話音未落，美國第54驅逐隊的3艘驅逐艦在一分鍾內，從7000米外向日本人發射了27枚魚雷，接著就拉開煙霧向北方避讓。經過兩年多的海戰，美國驅逐艦隊已經成了超出日本艦隊估計的老鳥艦隊了。西村艦隊甚至沒有想到，美國艦隊已經完成了魚雷發射動作，還在向美國驅逐艦頭上打照明彈的時候，魚雷已經撞上來了。
扶桑被4枚魚雷擊中，斷成兩截，被當場“轟沉”。 經常能在大本營發表中看見“轟沉”和“擊沉”這兩個詞。這兩個詞到底是什麼意思呢？其實區分很詭秘——是從時間上來區分，日本海軍對“轟沉”的定義是 “受到攻擊以後5分鍾之內沉沒”，否則算“擊沉”。在被“轟沉”的時候，艦隊是不可能逃生的。
其實，從近代裝甲艦出現以來，除了中大彩正好擊中彈藥庫引發大爆炸之外，是不可能“轟沉”巡洋艦以上的艦艇的。但這次，扶桑號就出了被轟沉的奇跡，艦長阪匡身大佐以下1200名官兵無一生還。扶桑的沉沒實在太快，以至於走在扶桑前麵的山城號不知道扶桑已經沒有了，扶桑後麵的最上倒知道這回事，朝山城追了上去。
這時候第54驅逐隊的另兩艘驅逐艦又對著日本艦隊發射了20枚魚雷，這次是山雲被轟沉，滿潮失去航行能力，朝雲的艦首被切斷。山城左舷後部也中了一枚魚雷，但是好像暫時對航行沒有影響。
就這樣，美國第54驅逐隊的一次衝鋒，西村艦隊就隻剩下山城、最上和時雨這3艘軍艦了。雖然損失過半，但西村中將情緒依然穩定。03∶30，西村發給了栗田健男電報，內容如下：“我驅逐艦受到魚雷攻擊，山城也被命中，不影響戰鬥航進。”其實有人非常懷疑發出這份電報的西村祥治不知道戰場上發生了什麼。因為扶桑下沉的速度實在太快，西村很可能在發出這份電報時，不知道扶桑已經沉了。
現在，在等待著山城、最上和時雨的是，在蘇裏高海峽出口處橫著擺成了兩個縱列的巡洋艦隊和戰列艦隊。這6艘戰列艦裏，除了密西西比號之外，其餘5艘都是在珍珠港被聯合艦隊擊沉或者打擱淺的。但是美國人把這些戰列艦又拖起來，或撈起來，“老黃瓜上刷一層綠漆”，又來搞投機倒把了。
04∶00左右，14艘戰列艦、巡洋艦的主炮，對著進入了射程的這3艘日本艦艇一起噴出了怒火。在持續30分鍾左右的炮擊中，戰列艦群大約發射了300發炮彈，而巡洋艦群則打出了4300發炮彈，而這時候美國驅逐艦也在發射魚雷。
山城、最上中彈起火，山城艦長篠田勝清大佐下令棄艦後，不到兩分鍾山城就沉了，西村祥治中將以下官兵1400人活下來的就隻有10人。本來不該有這麼慘重的損失，蘇裏高海峽裏有鯊魚，不少官兵命喪魚腹。其實美國驅逐艦表示了救人的意向，但日本官兵堅決拒絕敵人的救援，美國人也就隻好尊重日本的選擇。
美國人對日本人的這種舉動也見怪不怪了。一年前的1943年10月7日，第二次維拉拉維拉海戰結束3天以後，被擊沉的驅逐艦夕雲上的25人在海上找到一條漂流的美國救生艇，這些人爬上救生艇就準備開回去。
這時候天上來了一架美國飛機，繞著這艘救生艇飛了幾圈以後，投下了一顆照明彈就走了。半小時以後，來了一艘美國魚雷艇，停在救生艇邊上，美國中尉艇長拿著個大喇叭招著手喊：“Hey， get on board here”（上來）。