《漢書》（也稱《前漢書》），是我國古代繼《史記》之後的又一部史學名著。
《漢書》，從政治、經濟、軍事、文教、以至中西交通、文化交流等方麵，詳細地記敘了西漢王朝二百三十年間的曆史，記事始於漢高帝劉邦元年即公元前206年，終於王莽地皇四年即公元23年。《漢書》記載的時代雖與《史記》有些交叉，如漢武帝中期以前的西漢曆史，《漢書》和《史記》都有記述。《漢書》在記事這一部分時，也常常移用《史記》，但由於作者思想境界差異和材料取舍的標準不盡相同，所以在移用時也有刪節增改。如《賈誼傳》增加了“治安策”，在《晁錯傳》補入了“言兵事書”、“募民徙塞下疏”，在《路溫舒傳》增收了“尚德緩刑疏”，這樣較之《史記》又增加了一些新的史料。因此，在讀《史記》時，要了解漢武帝中期以後的西漢曆史，是不可不讀《漢書》的。
《漢書》的體例與《史記》相比，已經發生了變化，雖說都是紀傳體，但《史記》是通史，而《漢書》則是我國第一部斷代史。《漢書》同時還把《史記》的“本紀”省稱為“紀”，把“書”改為“誌”，取消了“世家”，把漢代勳臣世家一概入“傳”。如此這些，都為後來的一些史書所沿襲。
《漢書》全書由四個部分組成，即：“帝紀”十二篇，按照年月順序記述了西漢一代十一個皇帝及呂後的事跡；“表”八篇，分別記錄了漢代王侯貴族的世係、秦漢官製沿革、漢代大臣的任免，以及為數眾多的曆史人物；“誌”十篇，記敘了從古代到漢代的典章製度和經濟、文化；“列傳”七十篇，記敘了漢代三百多位人物的生平事跡以及邊疆各族的曆史和鄰近各國的情況。
《漢書》共一百篇，以其規模宏大，內容精深著稱於世，在中國史學著作中占有特殊重要的地位。在《漢書》中，作者把《史記》的《禮書》、《樂書》合並為《禮樂誌》，把《律書》和《曆書》合並為《律曆誌》，把《平準誌》改為《食貨誌》，把《封禪書》改為《郊祀誌》，把《天官書》改為《天文誌》，把《河渠書》改為《溝洫誌》。此外，《漢書》還增寫了《刑法誌》、《五行誌》、《地理誌》和《藝文誌》，填補了史學的空缺。“《刑法誌》記述了西漢封建專製主義的法律製度，是一部上及周秦的古代法律簡史。《五行誌》雖然貫穿著迷信思想，但保存了大量有關氣候異常、山崩地震、日食月食的記錄，是一份珍貴的科學資料。《地理誌》敘述了上古九州的山川地理，物產分布，西漢時期的郡縣封國的建製和變革，各個地區的經濟文化、風俗民情，以及海外交通等等，是一部重要的曆史地理專著。《藝文誌》記載了西漢官府的藏書目錄，分析了古代學術思想的源流和派別，是研究古代文化思想和圖書流傳等方麵的有價值的著作。《漢書》還在武帝以下又增寫了七篇帝紀和一百多個曆史人物的傳記。
《漢書》的作者班固，自稱楚貴族裔，生於公元32年，死於公元92年，字孟堅，扶風安陵即今陝西成陽市東北人。班固的祖父班稚在西漢哀帝時做過廣平即今河北雞澤縣一帶的太守。父親班彪，字叔皮，於兩漢之間，“家有賜書，內足於財”，“好古之士自遠方至、父黨楊子雲以下莫不造門”，且“唯聖人之道然後盡心焉”，是一位正宗經學家。東漢光武帝時，班彪作過徐縣即今江蘇泗洪縣南縣令和司徒府官，後被推薦作了望都縣即今河北望都縣長吏，52歲時死在任上。班彪雖也事官，但博學多識，一生從事續補《史記》工作，共寫出《後傳》六十五篇。班固出生於一個富豪外戚和正宗經學之家，從小受到較好的文化教養，顯示出多方麵的才能，少負重名。班固青年時入首都洛陽的太學讀書，學習前代典章，博覽諸子百家。班固讀書不死摳名詞，重領會中心思想，雖博學多才但不自傲，且情性寬厚，能夠容人，這不僅使他受到當時讀書人的尊敬，而且為日後從大處著眼，縱觀古今打下了基礎。
班固的父親死後，班固回家鄉居喪。這時，他繼承父業，開始整理《後傳》，並在此基礎上，開始編寫《漢書》。明帝永平五年即公元62年，有人告發班固在家裏私修國史，結果被捕入獄。班固的弟弟班超得知此事以後，迅速趕到洛陽，上書替兄申辨。明帝看了書稿，十分賞識班固的才識，就召他到首都，任命他為蘭台令史，遷郎官，典校秘書，掌管皇家圖書館，正式令他編寫《漢書》，“數入讀書禁中，或連日繼夜。每行巡狩，輒獻上賦頌。朝廷有大議，使難問公卿，辯論於前。賞賜恩寵至渥”（《後漢書·班固傳》），遷玄武司馬，“天子會諸儒講論五經，作《白虎通德論》，即《白虎通論》，令固撰集其事”《同上》）。在以後的二十多年中即從公元58年到公元82年，班固精思熟慮，潛心寫作。《漢書》大體完稿，隻有八表和《天文誌》尚未完成，由於班固之父班彪避地隴有所依托的隗囂、竇融，都是邊地豪富的頭號人物，以後班固之為竇憲親信幕僚，也與兩家舊誼有關，所以和帝永元元年即公元89年，班固隨車騎將軍竇憲出征匈奴，登燕然山，竇憲“刻石勒功、紀漢威德”，由班固寫成銘文。永元四年即公元92年，竇憲謀圖叛亂，事情敗露後自殺。班固因此受牽連而被罷官，為人所害而被捕，死在獄中，時年61歲。