唐末農民大起義敲響了唐王朝統治者的喪鍾，然而各地諸侯軍閥，都趁鎮壓、屠殺或投靠農民大起義的大動亂之機，各自擴張勢力，稱雄一方，使大一統局麵的唐王朝開始走向分裂。靠背叛農民起義發跡，旋即成為唐王朝的專權者的朱全忠稱帝唐王朝，首先建立起中原第一個勢力強大的割據政權後梁，這標誌著中國曆史進入五代十國時期，開始了又一個長達三百餘年的軍閥割據、南北對峙的大分裂時代。《舊五代史》記載了中原地區從公元907年到公元960年共54年間“五代十國”的曆史。這期間，中原地區相繼出現了後梁、後唐、後晉、後漢、後周五個小朝廷，南方則由一批武夫悍將先後創建了吳、吳越、南唐、楚、閩、南漢、前蜀、後蜀、南平九個國家，這九個國家與北方的北漢國史稱“十國”。《舊五代史》原名《五代史》，也稱《梁唐晉漢周書》。後由於歐陽修又編撰了一部《新五代史》，為示區別，所以在《五代史》前加上“舊”字，故稱《舊五代史》。同時，由於《舊五代史》為北宋薛居正等撰，也稱“薛史”或“薛書”，《新五代史》由歐陽修編撰，亦稱“歐史”或“歐書”。新舊《五代史》，一般說來，是指上起梁開年即公元907年朱全忠滅唐，下至周世宗顯德七年即公元960年宋太祖代後周稱帝為止，共約54年間的五代十國的曆史。《舊五代史》卻上追溯到唐僖宗乾符二年即公元875年，所以實際上記載了共約85年的曆史。
宋太祖開寶六年即公元973年4月，太祖下詔撰修梁、唐、晉、漢、周五代史，命當時的宰相薛居正負責監修，參加編撰的有盧多遜、扈蒙、張澹、李昉、劉兼、李穆、李九齡等人。這薛居正，字子平，開封浚儀即今河南開封市人，生於公元912年，死於公元981年，是北宋大臣，史學家，是後唐清泰進士，曆任後晉、後漢、後周刑部侍郎。宋初，任戶部侍郎，後加兵部侍郎、吏部侍郎。乾德初年，任參知政事。開寶六年即公元973年，奉詔監修《五代史》，同年任門下侍郎平章事。北宋太宗太平興國初，加左仆射、昭文館大學士。薛居正從參政到拜相，共18年。這些人奉詔撰史隻用一年半時間到開寶七年即公元974年11月，全書便告完成。
為什麼《舊五代史》寫得這麼快呢？究其原因，主要是兩條：一是參加編撰的人多是著名史官，對史事十分熟悉，寫起來比較容易。二是史料完備，抄錄方便。《舊五代史》所依據的主要史料是各朝實錄和宋代範質所撰的《五代通錄》。五代各朝雖然戰亂頻繁，但對修史還是十分重視的，各朝都有實錄，即：後梁有李琪等撰的《太祖實錄》三十卷，敬翔撰的《大梁編遺錄》三十卷；後唐有張昭遠等撰的《莊宗實錄》三十卷，《明宗實錄》三十卷；後晉有賈緯等撰的《高祖實錄》三十卷，《少帝實錄》二十卷；後漢有蘇逢吉、賈緯等撰的《高祖實錄》二十卷；後周有張昭遠撰的《太祖實錄》，以後又有扈蒙、張澹等撰的《世宗實錄》。如此這些，可見五代各朝實錄基本齊備，根據實錄編撰五代史，應該說是比較容易的，所以《舊五代史》隻有一年多時間就編撰完成，應該說是完全可能的。
《舊五代史》有本紀六十一卷，列傳七十七卷，誌十二卷，共計一百五十卷。其中《梁書》二十四卷，《唐書》五十卷，《晉書》二十四卷，《漢書》十一卷，《周書》二十二卷，各書都分本紀和列傳兩部分。本紀對曆朝君主可說盡歌頌之責。如《舊五代史·梁書·太祖本紀》，對開平二年即公元908年5月19日，梁太祖下詔滅蝗的記載就十分詳細。又如這年7月24日，梁太祖下詔搜求、訪求、收羅賢士哲人的記載也頗有特色。由於《舊五代史》多據實錄而成，所以也沿襲了一些為皇家粉飾門麵的謊言，如把朱溫的始祖說成是舜臣朱虎；把本無姓氏的沙陀部賤民之後石敬瑭強稱為春秋時期衛國大夫石碏後裔；至於為諸朝帝王歌功頌德的溢美之詞，更是到處可見。《舊五代史》的編撰方法是以五個朝代斷代為書，記載較為詳細，而對十國史事則分載於《世襲列傳》和《僭偽列傳》中，記載也比較簡略。另有《外國列傳》二卷。在五書之後，屬於總的記載的《世襲列傳》二卷中，記有李茂貞、高萬興、韓遜、高季興（荊南國王）、馬殷（楚國主）、錢鏐（吳越國王）等人的事情，由於這些人割據一方，實際上已經建立了獨立的國家政權，隻是表麵上向中原稱臣。《僭偽列傳》三卷中，記有楊行密（吳國主）、李昇（南唐國主）、王審知（閩國主）、劉陟（南漢國主）、劉崇（北漢主）、王建（前蜀國主）、孟知祥（後蜀國主）等人的事情。這些人由於獨霸一方，稱王稱帝，不用中原正朔，所以編撰者認為他們超越本份，作為僭偽看待。《外國列傳》二卷中，有一卷是記載契丹曆史的，比較詳細；另一卷是記載當時吐蕃等十一個少數民族建立的國家，內容比較簡單。
《舊五代史》有誌十二卷，列十目，《禮誌》和《樂誌》都分上下卷，其餘各誌都是一誌一卷，誌的內容大都比較簡略。但由於今存輯本《舊五代史》大多不全，因而盡管《天文誌》、《禮誌》、《食貨誌》、《刑法誌》、《郡縣誌》等從《永樂大典》輯出單誌時，均無序文，內容也有殘缺，但由於歐陽修之《新五代史》隻有《司天》和《職方》二考，其餘均缺，所以要了解五代曆朝的典章製度，還是要依據《舊五代史》的誌卷。總之，《舊五代史》》紀傳誌，雖然不免蕪雜，加之成於眾人之手，未能統一加工潤色，有些觀點不一，又缺乏文采，但由於當時史料豐富，宋初距五代相距較近，編修者又多是著名史官，熟悉五代史事，所以《舊五代史》之紀傳誌多首尾完備，事實較詳，保留了不少原始資料。宋代司馬光作《資治通鑒》、胡三省作《資治通鑒音注》，涉及五代十國史事，都是依據《舊五代史》。