在我國曆史上，元朝統治的時間雖然不長，但其地位和意義卻是重要和重大的。因為元朝是中國曆史上第一次由非漢族統一全中國，從民族關係看，從領土疆域看，元朝都向前推進了重要的一步，對我國多民族統一國家的形成起了十分重大的作用。大家知道，唐朝國力強盛的時候，西藏還是與唐並存的地方勢力，也還不在唐朝的管轄之下，直到元朝，西藏真正從政治上成為中國不可分割的一部分。從漢代起，我國西南地區開始與中原有一定聯係，但真正開發，使西南雲南地區一帶成為中央的一個行省，隸屬於中央政權，也還是從元朝開始的。在元代，蒙古高原、西北地區也有了和中央集權國家與以前不同的關係，成為中央政權管轄下的嶺北行省。從交通、商業等方麵來看，由於元代驛道四通八達，使海內外貿易在統一以後也得到保障，比前代有了很大發展。
代元而起的明朝封建專製主義發展到了高峰，明太祖“殺功臣、廢宰相、猜忌臣下，興文字獄，置錦衣衛，禁錮思想”；明成祖“誅殺異己，欽定四書，把封建文化專製主義再發展一步。”此後，明朝“廠衛橫行，文網森嚴，而八股取士更是禁錮思想的有力桎梏。因此，明朝的文化發展皆不及前代，史學也不發達。明初倉促修《元史》以後，在明代除有人作過續補以外，就不再有學者專事元史研究了。
元代設立史官，大體和宋、遼、金三朝相似。元代滅亡以後，留存有十五帝十三朝的實錄共二千五百三十六卷。洪武元年即公元1368年，明朝大將徐達以征虜大將軍率師北伐中原，在朱元璋即位以後，受命右丞相揮師定河南，克大都，獲得十三朝實錄以及《經世大典》、《大元大一統誌》等書。這年十二月，朱元璋下詔編修《元史》，次年二月，即以十三朝實錄和《經世大典》為基礎，設史局於天寧寺，開始編撰《元史》。由於朱元璋自認為是“奉天承道”的真命天子，所以對《元史》的編纂工作都是親自過問且抓得緊，從組織班子，搜集資料，到明確指導思想，確定編纂體例甚至文字的風格都作過具體旨意。趙塤就說過朱元璋是“凡筆削悉取睿斷”。此次修《元史》以左丞相李善長為監修，宋濂、王褘為總裁，汪克寬、胡翰、宋僖、陶凱、陳基、趙壎、曾魯、高啟、趙方、張文海、徐尊生、黃篪、王錡、傅著、謝徽、傅恕等16人為纂修。二月動筆，八月成書一百五十九卷，僅用了188天。但是，由於順帝一朝，當時無實錄，所以這次修的《元史》並未完稿。於是又命歐陽佑等12人到北平等地采集史料，準備繼續寫完。洪武三年即公元1370年2月，又重開史局，以朱右、貝瓊、朱慶、王彝、張孟兼、高遜誌、李懋、李汶、張宣、張簡、杜寅、殷弼、俞寅等15人為纂修，這15人中隻有趙壎曾參與第一次編撰工作，其餘全是新人，到7月，全書告成。《元史》前後兩次共用331天。《元史》不僅編修快速，刻印也很快，7月書成，10月即刻版成功，僅用了3個月的時間。
關於《元史》的撰者，現今一般都是標示明宋濂、王褘等撰。其實“李善長是開國元勳，位居宰輔，爵列上公，竟坐胡惟庸黨賜死”。宋濂，生於公元1310年，死於公元1381年，明初大臣，文學家，今浙江浦江人。宋濂自幼通貫五經，曾隱居龍門山著書。至正十八年即公元1358年，被聘為《五經》師。公元1359年，經李善長推薦，被征至應天即今江蘇南京任江南儒學提舉，為太子師。洪武二年即公元1369年，被召修《元史》，並任總裁官。《元史》書成時，明太祖注意文治，於是征召四方儒士俊異者入文華堂深造，宋濂被任為其師。後任侍講學士、知製誥，與諸儒同修國史、日曆、寶訓諸書。洪武十三年即公元1381年，受胡惟庸案件牽連，“帝欲置濂死，皇後太子力救”，七十二歲高齡時在被安置茂州即今四川茂汶途中病死夔州即今四川奉節。直至1491年，才“複其官、春秋祭葬所”，武宗正德(1506—1521)中才“追諡文憲”。王褘，生於公元1322年，死於公元1373年，明初官吏，學者，與宋濂同鄉，是義烏即今浙江義烏人，以文章聞世。明太祖曾召見他時說：“江南有二儒，卿與宋濂耳。學問之博，卿不如濂。才思之宏，濂不如卿。”曾與許元、王天錫同置理賢館，授江南儒學提舉，累遷侍禮郎，掌起居注，後任南康即今江西星子同知。洪武二年即公元1369年，王褘“以坐事忤旨，出為漳州府通判”（《明史》卷二八九，《忠義王褘傳》），自貶所召回撰修《元史》，與宋濂同為總裁官。在修《元史》中，“褘史事擅長，裁煩剔穢，力任筆削”，成績最大。《元史》修成後，擢升翰林待製，同知製誥兼國史院編修官。王褘也屢遭黜貶，曾三次出使邊地。洪武五年即公元1373年，王褘受命前往雲南招諭元梁王把匝刺瓦爾密時，梁王未決。此時正元臣脫脫到雲南征餉，協迫梁王，殺害王褘。
《元史》二百一十卷，包括本紀四十七卷，誌五十八卷、表八卷，列傳九十七卷。主要記載了元太祖鐵木真稱成吉思汗元年即公元1206年至順帝至正二十八年即公元1368年約一百六十多年的曆史。大家知道，元末聲勢浩大的農民大起義推翻了元朝地主階級政權，朱元璋親身經曆了這場革命的風暴。就在朱元璋做皇帝的當年即下詔修元史，以總結元朝統治階級的統治經驗教訓，以作為明朝地主階級的“鑒戒”。《元史》是一部紀、傳、誌、表俱全的紀傳體斷代史書。其本紀部分，記有太祖、太宗、定宗、憲宗、世祖、成宗、武宗、仁宗、英宗、泰定帝、明宗、文宗、寧宗、順帝等朝曆史，除順帝一朝以外，其資料大多來自元代十三朝實錄。本紀各帝紀記事詳略十分懸殊。蒙古前四汗即太祖、太宗和定宗、憲宗三卷本紀，特別是太祖本紀，雖然記述了十三世紀初蒙古族的興起，成吉思汗統一蒙古各部，建立國家，以及東征西討向外擴張的情形，但敘述非常簡單，定宗死後三年之間竟未記一事。這是因為前四汗時期蒙古國還處在草創時期，注重軍事而不注重文化曆史，也沒有專門設置史官，疏於記載，所以明初修史時史料十分有限。世祖紀和順帝紀共二十四卷，占本紀的一半以上。世祖本紀詳細記述了忽必烈率兵南下，逐漸采用漢法，建立元朝，滅金滅宋，統一中國，各種階級壓迫和民族壓迫的封建製度的建立，以及統治階級內部矛盾鬥爭等，是本紀中最詳細也是最重要的部分。順帝紀也比較詳細，共有十卷，比較集中地反映了元末民族矛盾和階級矛盾加劇以及元末農民起義等情況。元朝中期，社會相對安定，經濟得以發展，中外經濟文化交流比較活躍等，在元朝中期各帝本紀中都有所反映。