指南車是一種辨別方向的工具。四千多年前，黃帝和蚩尤作戰，蚩尤為使自己的軍隊不被打敗，便作霧氣使黃帝的軍隊迷失了方向。黃帝製造指南車辨別方向，終於打敗了蚩尤。後來，東漢的偉大科學家張衡就曾利用純機械的結構，創造了指南車，可惜方法失傳了。因此，當時很多人都認為，指南車隻是一種傳說中的東西。
生活在東漢末年的機械大師馬鈞在魏國作給事中官，他對傳說中的指南車極有興趣，決心要把它重造出來。然而，一些思想保守的人都持懷疑態度。有一天，在魏明帝曹睿麵前，一些官員就指南車和馬鈞展開了激烈的爭論。
散騎常侍高堂隆說：“古代據說有指南車，但文獻不足，不足為憑，隻不過隨便說說罷了。”驍騎將軍秦朗也隨聲附和道：“傳說不大可信，孔夫子對三代以上的事也是不大相信的，恐怕不能有什麼指南車。”馬鈞堅持自己的意見，說：“指南車很可能是有過的，問題在於後人對它沒有認真鑽研，就原理方麵看，造指南車還不是難事。”
高堂隆和秦朗嘲諷馬鈞說：“那我們打個賭吧，看看你能不能做出來。”於是魏明帝曹睿做了證人，由魏明帝親自下令讓馬鈞製作指南車。如果馬鈞完不成，就要受到一定的處罰。
在沒有任何可參考的資料和模型的情況下，馬鈞利用他的機械知識，用差動齒輪的構造原理很快便製作出了指南車。當馬鈞製作的指南車出現在眾人麵前的時候，那些曾經不相信指南車存在過的人啞口無言。馬鈞勝利地結束了這一場爭論。
馬鈞製成的指南車，在戰火紛飛、硝煙彌漫的戰場上，不管戰車如何地轉動，車上木人的手指始終指南，引起了滿朝大臣的敬佩。馬鈞的不少發明創造對當時生產力的發展也起了相當大的作用，因為他在傳動機械方麵很有造詣，所以當時人們對他的評價很高，稱他為“天下之名巧”。
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指南工具的演變
戰國時，聰慧的華夏民族就製造出了最初的指南針——司南。司南用天然磁石雕琢而成，樣子像一把勺子，底部圓滑，可以放置在平滑的羅經盤中自由旋轉。使用的時候，先把羅經盤放置平穩，把司南放在上麵，輕輕一撥，司南就轉動起來，等停下來的時候勺頭指向的就是北方，勺柄指向的就是南方。
由於製造司南需要的天然磁石非常少見，所以它並沒有被推廣。宋代時，人們發明了人工磁化製造指南針的方法，將薄鐵片剪成魚形，放在炭火中加熱燒至通紅，取出鐵片，使魚尾對著南北方向，然後急速把魚尾浸入水中。這樣，一個指南魚就製成了。使用時，先將一隻碗盛滿水，利用水的表麵張力使指南魚浮於水麵。待水麵平靜後，魚頭指向的是北方，魚尾指向的是南方。
後來，人們發現不一定要製造成魚的外形，可以用一根小鋼針在磁石上反複摩擦，使其磁化，這樣使用起來會更方便。於是，指南針誕生了。公元12世紀末13世紀初，指南針由海路傳入阿拉伯，又由阿拉伯人傳到了西方。