陶弘景是南朝人，曾在南齊任諸王侍讀及太醫，由於很反感當時的朝政腐敗，就棄官歸隱於江蘇句容的句曲山，後來又到了嶼山和福泉山居住。他在山上采藥、煉丹、著書，還免費替人治病，妙手回春，人們無不感恩戴德，交口稱讚，都尊稱他為陶公。
南朝很流行煉丹術，認為吃了丹藥能強身健體，甚至長生不老。陶弘景對煉丹也很在行。
古代的煉丹術依方法的不同，分為兩大類：一類是通過加熱使固態物質發生反應，稱為火法；另一類是通過溶解固態物質再發生反應，稱為水法。這兩種方法，也是現代化學反應最基本的形態。
一次，梁武帝蕭衍送給他黃金﹑朱砂﹑曾青﹑雄黃等原料讓他煉丹。陶弘景正全神貫注盯著煉丹爐呢，這時候來了一位病人求診，他留下小徒弟看煉丹爐，自己就去給病人看病了。
那個病人的病情較重，陶弘景一個時辰後才回來，到煉丹房裏一看，發現小徒弟已經趴在桌子上睡著了，兩隻胳膊胡亂放在桌麵上，大概是做了什麼噩夢，竟然把桌上一瓶水銀給打翻了，水銀流了一地。
陶弘景又氣又好笑，忙推他：“快醒醒，東西打翻了還不知嗎？”小徒弟一驚，一下彈起來，沒想到他毛手毛腳地又把桌上的一小塊黃金弄到了地上。
“師傅，對不起，對不起啊！”小徒弟忙認錯，正要去拾那塊黃金，發生了一個奇怪的現象：不偏不倚掉在水銀裏的黃金竟然化成了泥！
陶弘景也覺得十分稀奇，他再拿來一塊銀子試了試，銀子也被水銀融成泥了。那麼可不可以用這種金泥、銀泥做鍍金鍍銀的器具呢？陶弘景試了試，發現可以，他便把水銀能融化金銀的現象記載了下來。如果用今天的化學知識說，是因為汞可與某些金屬形成汞合金﹐汞合金可以鍍物。
在煉丹的過程中，陶弘景又記載和分析了不少化學現象，如胡粉（堿式碳酸鉛）和黃丹（四氧化三鉛）不是天然產物﹐而是由鉛製得。他指出：胡粉是“化鉛所作”，黃丹是“熬鉛所作”。他還記載了硝酸鉀的火焰分析法﹐是世界化學史上鉀鹽鑒定的最早記錄。
雖然煉丹成仙是迷信說法，但陶弘景在長達二十年的煉丹經驗中，發現了許多化學反應，對古代化學的貢獻很大，對近代化學也有著深遠的影響。
【博聞館】
將軍潭的傳說
相傳梁武帝蕭衍與陶弘景交情非常好。陶弘景辭官在句容句曲山隱居時，蕭衍還沒有當皇帝，是雍州刺史。那時候，蕭衍經常遣使問計，陶弘景為他出了不少好主意。蕭衍登上帝位後，聽說陶弘景在福泉山中隱居，就派兩位將軍來征召他還都為相。
兩位將軍帶著梁武帝所賜的禮物上山，說明來意後，陶公卻婉言謝絕：“請將軍轉奏皇上，言臣歸隱山野，潛心修道，精研醫術，其誌已決，求陛下勿怪。皇上饋贈甚豐，無以為報，有詩一首，聊表心意。”並隨手寫下一首詩，詩雲：“山中何所有？嶺上多白雲。隻可自怡悅，不堪持贈君。”
兩位將軍無奈，隻好下山，可又覺得有負聖意，難以回京複旨，進退兩難，便跳到獐兒岩邊的深潭裏，以身殉職。黎民百姓哀念這兩位將軍的忠心，把這潭改名為將軍潭。