酈道元是北魏的地理學家，在少年時代，他隨父親到山東，經常與親戚朋友一起到有山水的地方遊覽，觀察水流的情景。看著瀑布奔瀉而下的水流和飛濺的水花，聽著在山穀間回蕩的鏗鏘有力的巨大音響，酈道元如癡如醉。
年紀輕輕，他已遊遍了北方的山山水水。遊曆使他大開眼界，也對各地的水文地理、風土人情、曆史文化都有了真切的了解。酈道元還酷愛讀書，他讀書範圍很廣，除了正統的經史子集外，其他方術、醫卜、地理、天文類都無不喜讀。
一天，他的一位朋友從南朝回來，給他帶了一本郭璞的《水經注》，他一看大喜過望，接連幾天手不釋卷。郭璞是東晉時有名的文學家，《水經》由漢代桑欽所作，是我國古代第一部係統記述全國河流狀況的書，文字簡略，郭璞為這本書作了注。酈道元自從有了這本書，總是帶在身邊，有空就翻閱。他似乎從這部書裏領會了一些什麼。
日有所思，夜有所夢。一天夜裏，酈道元夢見了郭璞，郭璞對他說：“我為《水經》作注時，正碰上天下大亂，北方的河流沒法詳細記錄，很是遺憾。如你願意為這本書重新作注，老朽願以筆墨相助。”說完就不見了。酈道元醒來，呆呆地想了很久。從此他的文采大有進步。這當然都是古人的傳說。但有一點卻是真的，從此酈道元開始了《水經注》的撰寫。
為了給《水經》作注，他更有目的地對一些山水進行了實地勘察。他經常沿著一條河流，從上遊一直走到盡頭，足跡遍及內蒙古、河北、河南、山東、山西、安徽、江蘇等廣大地區。每到一個地方，酈道元都要遊覽當地的名勝古跡、山川河流，仔細考察地形地貌、水流分布；他還向當地的老人詢問或者查考史書，了解古今水道的變遷情況和河流的源頭所在、水文特點等。對那些不能實地勘察的地方，他也總是盡可能地搜羅材料。
他善於思考，《水經注》裏對各種不同湖泊性質、功能的表述就是他思考的結果。他還發現了水流在各種地形形成過程中的重要作用。他把自己的勘察和思考所得一點點地記錄下來，再按照一定的體例，以《水經》為藍本，附入各條河流的條目中。經過幾十年堅持不懈的努力，終於寫成了流傳至今的地理學名著《水經注》。
【博聞館】
忠良之臣酈道元
酈道元除了是一位地理學家外，還是一位執法嚴明的政治家。他是北魏三朝元老，官至禦史中尉，相當於現在的國家司法部部長。
當朝皇叔汝南王元悅的寵臣邱念因侵吞了大量修治黃河的專款被酈道元查辦，準備處以重刑。不料，邱念讓家人重金賄賂皇叔元悅，請他從中說情。元悅去求助垂簾聽政的胡太後，但是一向公正嚴明的酈道元來了個先下手為強，在赦令尚未公布之際殺了邱念，並且上書朝廷，劾奏元悅縱奸枉法之罪狀。於是，酈道元得罪了皇叔元悅。
當時，陝西潼關以西的大片土地，被一個叫做蕭寶夤的刺史管轄。蕭寶夤預謀謀反。陰險的元悅乘機密奏皇帝，建議讓酈道元出使邊疆，去和蕭寶夤談判。
酈道元出行後，元悅連忙指派心腹數人，裝扮成販夫走卒，到潼關一帶散布謠言，說酈道元這次是來者不善，以此激怒蕭寶夤。蕭寶夤疑心酈道元會殺了自己，便派手下人埋伏在酈道元進關的路上，將酈道元暗殺了。