石油現在已成為家喻戶曉的名詞，但在唐代前後，它的名字卻叫“石漆”“石脂水”“猛火油”等，今名是沈括於1080年命名的。
沈括是北宋科學家，他的父親沈周當過不少地方的官員，使他有機會隨父親走過全國許多地方，每到一地，他很關注當地與自然科學相關的新鮮事。
一次，在一個大雪封山的冬天，沈括騎馬途經陝北延壽縣，隻見延河兩岸帳篷星羅棋布，煙霧騰騰。這引起了他的一番深思，時值冰天雪地，柴源不足，怎麼這裏卻炊煙嫋嫋呢？
沈括下馬一看，才知道居民燒的不是木柴，而是一種黝黑發亮的液體，如脂如膏，點燃後熱量非常大。
沈括忙問居民：“請問這種黑水是什麼？你們從哪來采集的？”“這是生長在水邊的脂水，和砂石啊泉水啊混雜著，從岩石縫裏一點點滲出來的，我們用野雞尾毛將其沾取上來，采集到瓦罐裏。”居民告訴他。
沈括再仔細一看，發現這種脂水很像清漆，燃起來像火炬，而且冒著很濃的煙，帳幕沾上了油煙都變成了黑色。他想，這種煙煤能不能做墨呢？於是收集了一些用它寫字，發現非常有光澤，沈括就大量製造，給它取名叫延川石液。
他告訴當地居民：“這種墨以後一定會廣泛流行在世上。在將來，石油肯定會派上大用場！”
沈括在《夢溪筆談》中將曆史上沿用的石漆、石脂水、火油、猛火油等名稱統一命名為石油。他還寫過一首《延州詩》，描述了延州開采石油形成煙塵滾滾的盛景：“二郎山下雪紛紛，旋卓穹廬學塞人。化盡素衣冬未老，石煙多似洛陽塵。”
【博聞館】
戰爭中的石油武器
在沈括給石油命名前，它就已經出現在了中國古代的戰場上，古人以石油為主要原料製造一種燃燒類武器，它滑膩如油，見火即燃，十分迅猛，因而稱其為猛火油。
《資治通鑒》記載，917年，吳王派人專程趕往契丹，以猛火油相贈，並囑咐說，打仗的時候用此油焚燒敵軍的城樓和軍器有奇效，如果敵軍用水滅火，則火燒得更旺，殺傷效果更棒。
919年，猛火油在實戰中展現了它的威力。吳越王錢鏐的兒子錢元瓘在與淮人作戰中，把猛火油裝在鐵筒裏發射出去，像現代的噴火槍一般，毀傷敵船無數。
自此，猛火油打開了它的廣闊市場，在軍事戰爭中得到了更廣泛的應用。後來宋朝為取得戰爭優勢，甚至在東京汴梁設立了軍器監這一機構，其中就有專門加工猛火油的部門。