在北宋的一個印刷鋪子裏，有一個從事雕版印刷的工匠叫畢昇，他經驗非常豐富，印了許多年的書。
在長期的雕版工作中，畢昇發現了雕版印刷的一個缺點，印一頁書，須先把字雕刻在一塊木板上，印幾頁就刻幾塊木板，不但雕刻麻煩，存放也不方便，而且一旦出一個錯字，就需要重新刻一塊木板，很是費時費力。而且每印一本書都要重新雕一次版，不但要用較長時間，而且加大了印刷的成本。畢昇一直琢磨著，有沒有什麼辦法讓印刷的速度提高，成本降低呢？
這時候，他工作的印刷鋪子裏接了一個急活兒，要盡快印五千卷書，這需要十三萬塊木板，是非常繁重的工作。
鋪子裏的夥計累得夠嗆，畢昇也愁眉不展。一天，他筋疲力盡地回家休息，看見自己的孩子正在玩過家家，孩子用泥做成了鍋、碗、桌、椅、豬、人，隨心所欲地排來排去。畢昇的眼前忽然一亮：“我何不用泥刻成單字印章，不就可以隨意排列，排成文章嗎？”
正是在這種啟示下，畢昇將細膩的膠泥製成小型方塊，一個個刻上凸麵反手字，用火燒硬，然後在一塊鐵板上鋪上用鬆香、蠟和紙灰做的粘合劑，按照字句段落將一個個字印依次排放，再在四周圍上鐵框，用火加熱。待粘合劑稍微冷卻時，用平板把版麵壓平，完全冷卻後就可以印了。印完後，把印版用火一烘，粘合劑熔化，拆下一個個活字，留著下次排版再用。
他將這個辦法告訴大家，大家一試，果然不錯。雖然製做活字的工程大一些，但以後排印書籍則十分方便，隻需雕製一副活字，則可排印任何書籍，活字也可以反複使用。
活字印刷術的發明，是印刷史上的一次偉大革命。活字印刷術也是中國古代四大發明之一。
【博聞館】
印刷術影響西方文明
中國是印刷技術的發明地，活字印刷技術由新疆經波斯、埃及傳入歐洲。1450年前後，德國的約翰內斯·古騰堡受中國活字印刷的影響，用合金製成了拚音文字的活字，用來印刷書籍。
印刷術的產生和發展極大程度地促進了教育的普及和知識的推廣。書籍價格降低使更多人可以獲得知識，因而影響他們的人生觀和世界觀。書籍普及使人們的識字率提高，反過來又擴大了書籍的需要量。印刷術甚至幫助一些出身低微的人提高了他們的社會地位。如在早期德國的教會改革中就有出身鞋匠和鐵匠家庭的教士和牧師。
傳到歐洲的印刷技術加速了歐洲社會發展的進程，它為文藝複興的出現提供了條件。所以，馬克思把印刷術、火藥、指南針的發明稱為“是資產階級發展的必要前提”。