今天，我們數學裏解方程的“元”“次”“根（解）”等術語是誰創造的？說來你也許不信，是清朝的康熙皇帝。
康熙皇帝曾拜比利時的南懷仁等傳教士為師，學習天文、數學、地理，還學拉丁文。因為南懷仁等人的漢語和滿語水平有限，南懷仁在講方程時句子冗長，吐音又很不清晰，康熙的腦子常常被搞得暈暈乎乎的。
怎樣才能讓老師講得通俗易懂呢？一陣冥思苦想後，一個妙法突然冒出來。他向南懷仁建議，將未知數的值翻譯為“元”，最高次數翻譯為“次”（限整式方程），使方程左右兩邊相等的未知數的值翻譯為“根”或“解”……
南懷仁用筆認真地記了下來，隨即用這些新創的術語換下自己原先使用的繁瑣詞語。果然掃除了很多障礙，提高了教學效率。南懷仁驚疑地盯著康熙，愣怔了一會兒，突然按西方最親切的禮節一下子將康熙緊緊抱住：“我讀書和教書幾十年，無論是老師還是學生，還從來沒有見過一個像您這樣肯動腦筋的人！”
據說，康熙皇帝在一次微服私訪時，還運用了方程式。有一年康熙微服南巡，在揚州城一個集市上看見兩個公差和幾個賣馬、賣牛的夥計在爭執，隻聽見夥計在求兩公差：“這位大爺，按我們講好的價錢，您買四匹馬、六頭牛，共四十八兩銀子；這位大爺，您買三匹馬，五頭牛，共三十八兩銀子，加起來共八十六兩銀子。可是您們隻給我們八十兩銀子，還少六兩，我們可虧不起這麼多啊！”
而兩個公差不僅不補給銀子，反而瞪眼嗬斥，強行要趕走馬和牛。正在這時，身穿便服的康熙走到公差的麵前說：“買賣公平，這是天經地義的事，一匹馬、一頭牛都有價格，想要買馬牽牛，該多少銀子就付多少，怎麼能仗勢欺人？”
公差見此人竟敢當眾教訓他們，大怒：“你找死呀！你知道一匹馬、一頭牛是什麼價？”康熙微微冷笑：“馬每匹六兩，牛每頭四兩！”人們一聽無不大吃一驚，而公差卻惱羞成怒，上前就抓康熙，此時，康熙的隨從亮出康熙的身份，兩公差嚇得魂飛魄散，連忙跪下求饒。
原來，康熙是用方程的方法求出了牛、馬的價格，他是這麼思考的：
解：設每匹馬的價錢為x兩，每頭牛的價錢為y兩，可列方程
4x+6y=48
3x+5y=38
解得：
x=6
y=4
【博聞館】
南懷仁發明汽車
南懷仁是比利時籍傳教士，1658年來華，為近代西方科學知識在中國的傳播作出了重要貢獻。他是康熙皇帝的科學啟蒙老師，精通天文曆法，擅長鑄炮，還是當時國家天文台（欽天監）業務上的最高負責人。
我們都知道，英國人瓦特發明了蒸汽機，但是人們有所不知，第一輛蒸汽汽車卻是由南懷仁在北京製造的。
南懷仁製造的這輛汽車其實隻有二尺長，四個輪子，重要的是中部的火爐和汽鍋。銅製的汽鍋猶如現在的水壺，下平上圓，頂上有一噴汽的壺嘴。壺加熱後，蒸汽從小嘴裏噴吐而出，產生很大能量，射在渦輪葉片上，像水車產生動力，帶動汽車後輪，驅動小車行走。車前還裝有手動輪，控製行走方向。汽鍋裏發出的蒸汽可以驅動小車行駛十小時以上。
其實，這並不是一輛真正意義的汽車，而是一個模型。南懷仁做這輛車是為了博皇帝一樂，讓皇帝在開心之餘知道科學的力量。但是，康熙皇帝可能沒充分認識到它的意義，也沒降旨做成實用汽車。然而這種動力被稱為布蘭卡衝動式蒸汽機，對後世產生了深遠的影響。