老字號究竟怎麼了？它舉步維艱了麼？它轉型艱難了麼？城市（特別是古都）中的居民，對老字號幾乎是生而知之的。因為從一落生開始，身邊的老字號就真實地存在了，城市人一天天長大，老字號更一天天變老，相互關係與日俱增。等上一代人去世了，老字號依然不緊不慢地成熟著；下一代人不緊不慢地出生，他們又依存在老字號的身邊。我在20世紀40年代出生，三歲隨父母從重慶來到北平。爺爺家在前門附近，童年時父母住家王府井的近旁，少年時又搬家到西四北，那裏離熱鬧的西單則很近了。這三處是當時北平最重要的商業區，它們中的老字號，都成為我眼裏一道又一道的熟悉風景。相比而言，是前門的老字號最多也最“純正”，王府井的洋味更多些，而西單無論洋的土的，從等級上都略遜一籌。
我幼年就對它們感興趣，喜歡在吃飯前鑽進後邊廚房看個仔細，喜歡聽大人講店鋪的曆史掌故，更喜歡看老顧客與老掌櫃之間的那種富於人情味兒的交流。於是，我在十多年前開始研究老字號文化現象，先後寫了《老字號春秋》與《花雨紛披老字號》兩本書。應該說，我對研究老字號是一個漸進過程，我是一點點弄懂了它的由來始末，同時又由衷希望它能在新時期中恢複青春。我在那兩本書中，也如實把這一過程袒露在讀者麵前。而如今我卻要以新的觀點“三寫”老字號，而且一寫就是一套（三本），後兩本則分別去談新字號與後字號。這樣做有什麼原因呢？一是生活中的老字號早就變了，二是我研究的心境與觀點也隨之變了。老字號本身變了麼？請先看它所置身的城市變了沒變—當然，是極大地變更了。城市一有變化，老字號能不隨之變化麼？近年，我集中力量研究城市文化的發展，我在這樣的大環境中先獲得一種恍然大悟的心境，這心境逐漸改變了我的觀點—於是，我不再承認老字號的穩定性了，而它隻是字號文化發展鏈條中初始的一環。研究字號文化，需要審視它的背景—古城階段會冒出來許多老字號，隨著城市進入新城階段，新字號則成為它的驕子；等到時代推出了後城市，其中的後字號又會大量萌生。
我如今思索問題—背景的城市是一串（古城·新城·後城）其中的字號也是一串（老字號·新字號·後字號）。我寫過《老北京》三部曲，現在又寫了《新北京》三部曲，歲月不饒人，我未必趕得上再寫《後北京》了。但後字號我多少能摸到一點痕跡，所以就預先寫在這裏了。於是，如今之我在兩寫“老字號”之後，第三次重寫《轉型艱難老字號》，隨即又寫出《橫空出世新字號》與《撲朔迷離後字號》。這樣的“字號文化三部曲”，應該是我研究城市文化的副產品，是對字號文化的整體性心得。
我以為，應該運用先進文化去審視世界，既包含城市，也包含城市中的各種“細胞”。因為進入21世紀之後，北京古城的痕跡越來越淡，其邊緣地帶都迅速變為新城。我讀過發達國家講城市文化的一些書，堅信新城之後還會有一個後城（市）階段，它如同一柄雙刃劍，既有利，也有害。西方國家很注重研究這一點，在“變害為利”的實踐中有成效。於是我馳騁起自己的思緒去遙望世界—城市是個大事物，它是全景社會之中重要的組成部分；而字號明顯小得多，它在各方麵都軟弱無力。城市一變，古城中的老字號就不能不變。北京的新字號目前集中在城市新區；而後字號則伴隨一些大企業遠離大城市的城區，而以獨特方式運行著，它們還往往有著廣闊的國際背景。此外，我還驚訝地發現，我們最有名的老字號全聚德與同仁堂，它們早就跨越了新字號的階段，它們還各自具備了若幹後字號的因子。這一點，我將在第三冊中努力闡發。
從城市化的進程出發，重新認識老字號從萌生到目前的舉步維艱，這都是曆史的必然。我們無須悲歎，而恰恰應該從中萌發出恍然大悟的感受。