西沙群島自古以來就是中國的神聖領土，位於海南島東南約150海裏水域。西沙群島共有40餘個島礁，可分為東北和西南兩組。東北部為宣德群島，有永興島、石島等7個較大的島嶼，永興島最大，麵積為1.85平方公裏。西南部為永樂群島，有珊瑚、甘泉、金銀、晉卿、琛航、廣金、中建等8個較大的島嶼。
珊瑚島高約9.1米，麵積為0.31平方公裏，島上有房屋，有淡水。甘泉島高8.3米，麵積為0.27平方公裏，有淡水。金銀島高7.4米，麵積為0.26平方公裏，有淡水。深航島麵積為0.26平方公裏，與廣金島同在一個礁盤上，低潮時可涉水而過，無淡水。琛航北麵有1個錨地。能避6~7級的南風、北風和西風。嚴明卿島高6.4米，麵積為0.17平方公裏，無淡水。以上各島之間的距離。遠的12海裏。近的1海裏。
西沙群島不僅地理位置重要，而且資源豐富，一向為帝國主義所覬覦。繼日、法帝國主義之後，南越阮偽當局於1956年侵占了我珊瑚島。1973年9月，又公然宣布將我南沙群島之南威、太平等10多個島嶼劃歸其福綏省管轄，妄圖並吞我西沙、南沙群島。1974年1月11日，中國外交部發表聲明，嚴厲譴責西貢當局對我國主權的肆意侵犯，並重申我國對南沙、西沙、中沙群島，享有無可爭辯的領土主權。但是，西貢當局不顧我國政府的多次警告，在加緊侵占我南沙群島的同時，竟悍然出動飛機、軍艦，進一步侵犯我西沙永樂群島。
1974年1月15日，西貢當局派驅逐艦“李常傑”號侵入甘泉海區，向甘泉島方向開炮，並對我漁輪進行挑釁。16日上午，“李常傑”號遣送1個兩棲小隊，登占我金銀島。17日，敵增派驅逐艦“陳慶瑜”號，會同“李常傑”號，以27名武裝人員強占我甘泉島。18日，敵又增派驅逐艦“陳平重”號和護航艦“怒濤”號。至此，敵人已在西沙集結了驅逐艦8艘、護航艦1艘，另有驅逐艦和護衛艦各1艘，正在向西沙海區開進。侵略氣焰十分囂張。
為了反擊敵人的入侵，中國人民解放軍海軍南海艦隊派出獵潛艇271號、274號艇，掃雷艦396號、386號艦，獵潛艇281號、282號艇，到西沙永樂群島海域巡邏，伺機殲敵。上述兵力，由榆林基地海上指揮所統一指揮，基地副司令員魏鳴森任指揮員。同時又令海軍航空兵部隊進駐前沿機場待命出擊，令魚雷艇和護衛艇部隊做好戰鬥準備，在榆林待命；令潛艇部隊做好去西沙巡邏偵察的準備；令登陸艦艇部隊進至榆林、湛江，準備擔任輸送登陸兵的任務。
西沙自衛反擊作戰，從1974年1月17日起到1月20日止，共分為8個階段：
第一階段：支援漁民的鬥爭和輸送民兵到未被敵人占領的島嶼
17日18時，獵潛艇271編隊從永興島運載1個民兵排到這永樂群島海區，發現敵驅逐艦“陳慶瑜”號、“李常傑”號正向我402號、407號漁輪挑釁，當即駛近我漁輪向敵艦發出警告信號，令其立即離開我國領海。此時，我南海艦隊航空兵雙機飛臨永樂群島上空，敵艦在我警告後向甘泉島方向逃去。
271編隊在402號、407號漁輪的協助下，將民兵排輸送至晉卿島。705漁輪輸送的另1個民兵徘，也於18日9時，登上琛航島和廣金島。
18日12時20分，281編隊從榆林駛抵永興島待命。22時30分，396編隊從榆林駛抵琛航錨地，與271編隊會合。
18日14時21分，南航雙機飛臨永樂群島海區偵察巡邏。14時30分，敵“陳平重”號侵入我甘泉島海區，“陳慶瑜”向我漁輪挑釁，撞壞407號輪駕駛台，271編隊提出警告，敵艦掛起“操縱失靈”的信號，推卸罪責，隨即逃去。16時10分，敵3艘驅逐艦由珊瑚島海區向271編隊駛來，我兩艇當即起錨迎麵開去，並發出警告信號，敵艦收完信號後，轉向離去。23時10分，敵“怒濤”號又侵入甘泉島附近海區。至此，入侵的敵艦已達4艘，我海上編隊正密切監視其行動。
第二階段：掩護守島民兵作戰和反擊敵艦襲擊
19日5時15分，敵艦“李常傑”號、“怒濤”號由廣金島西北向我艇隊接近；“陳慶瑜”號、“陳平重”號由金銀島、羚羊礁以南，向廣金、琛航兩島接近。我海上指揮所發現後，即令編隊緊急起錨。6時45分，兩個編隊全速向西逼近，將“李常傑”號和“怒濤”號逼退到琛航、珊瑚兩島中間。
爾後，海上指揮所留396編隊在此阻攔這兩艘敵艦，率271編隊於7時22分出晉琛航道，進至廣金島東南海麵。抵近“陳慶瑜”號、“陳平重”號，與敵對峙。7時40分和49分，“陳慶瑜”號和“陳平重”號先後遣送40餘人在我琛航、廣金兩島登陸。登琛航之敵被我民兵用刺刀逼退。登廣金之敵首先開槍，我守島民兵還擊，將其擊退。敵人繼續強占我島嶼的企圖未能得逞。