208年秋，曹操在統一北方後，率領號稱八十萬的大軍南下。在赤壁與孫權、劉備的聯軍相遇。曹操的先頭部隊被孫劉聯軍擊敗，退到北岸的烏村，與主力會合。雙方在赤壁一帶隔江對峙。
曹操得知三十四歲的周瑜被孫權任命為吳軍統帥，便計劃派間諜去“遊說”策反。於是秘密去揚州召來了九江人蔣幹，遣其前往。蔣幹以富有辯才而著稱於江、淮之間，幾乎無人可與其匹敵。蔣幹穿上布衣，戴上葛巾，假扮成平民百姓，混過長江防線來到吳軍帥營，自稱有私事要見周瑜。精明的周瑜一見蔣幹不邀而至，便知其來意。他一語道破天機，對蔣幹說：“兄長遠涉江湖，是為曹操來做說客的吧？”能言善辯的蔣幹冷不防周瑜會如此直率，隻得支支吾吾，說什麼他此行是“來敘闊”、“觀雅曲”，不為別的。周瑜就設酒宴、彈琴瑟，款待蔣幹。酒宴中，周瑜見蔣幹欲言勸諫，便馬上起身說：“碰巧我有密事要去籌劃，我先走了，改日再請兄長。”三天後，周瑜見蔣幹毫無回返江北之意，便直言道：“大丈夫處世，遇到知己的明主，表麵上是君臣之儀，實際上是骨肉之恩。言聽計從，禍福與共。即使是蘇秦、張儀再生，酈食其複出，我都會駁斥他們的遊說之辭，何況兄長你能說得動我嗎？”蔣幹隻得尷尬幹笑，“終無所言”。策反失敗的蔣幹，狼狽返回曹營。他對曹操說：“周瑜雅量高致，非言辭所間。”
曹操策反周瑜不成，心中極為煩躁。時值曹軍初到南方，水土不服，多有疾病。又加上將士多半不習水性，受不了江上風浪的顛簸。於是曹操就自作聰明地下令用鐵索把戰船聯接在一起，上麵鋪上木板，以減少船身的搖晃。周瑜的部將黃蓋發現這是一個極好的偷襲之機，便向周瑜提議說：“現在曹軍多而我軍少，如果長期相持對我軍不利，必須速戰速決。如今曹軍用鐵索結連戰船，是一個致命的弱點，可以采用火攻打敗他們。”周瑜同意了黃蓋的建立，並設下一個誘使曹操上當的計謀。他利用曹操振蔣幹為間急欲破壞孫劉聯軍的心態，暗令黃蓋向曹操“詐降”。
於是，黃蓋寫了一封降書，秘密派人送到江北曹營。降書說：“我黃蓋深受孫權的厚恩，擔任將帥，待遇不薄，理當效忠。但是從天下大勢來看，用江東六郡的區區兵力，來抵擋中原的百萬大軍，顯然是寡不敵眾。江東的所有將吏都知道無可抵擋，但惟獨周瑜、魯肅偏狹淺薄，執意抗拒，實為頑固不化。我黃蓋識時務，決心歸降您曹公，這是真心實意的。在兩軍交戰那天，我願利用擔任前鋒指揮之便，相機行事，以報效您曹公。”
生性多疑的曹操把降書翻來覆去看了幾遍後，秘密召見了黃蓋派來送信的人，多方詢問孫劉聯軍的有關內情，送信人都一一從容對答如流。急於行間求成的曹操便深信不疑。他與送信人約定了接受黃蓋投降的時間和信號，又說：“我原先惟恐其中有詐，所以遲疑。如果黃蓋果真守信，我將賜於他最高的爵賞。”
深秋的一天，黃蓋帶領一支船隊悄悄駛出江東營地。他早就讓士兵在大戰艦上裝滿了幹柴草，澆上魚油，外麵蒙上紅布幕，並插上約定投降的旗號。大戰艦後又拴上了許多條便於機動作戰的小船。大戰艦在前，小船在後，向北岸急駛而去。
這時，正遇“東南風急”。黃蓋下令“中江舉帆”，船隊像箭一般衝向曹軍營地。假投降的吳兵齊聲大叫：“投降囉！”曹軍將吏“皆延頸相望”，高興地說黃蓋果然來投降了。當船將靠近曹操水軍時，黃蓋命士兵“同時發火”，“火烈風猛，往船如箭，飛埃絕爛，燒盡北船，延及岸邊營落”。頃刻之間，“煙炎張天，人馬澆溺死者甚眾”。周瑜又“率輕銳尋繼其後，擂鼓大進”，曹軍“遂敗退”。
赤壁大戰始於用間，也終於用間。曹操行間求成心切，反被周瑜利用，中了黃蓋的詐降之計。蔣幹的策反失敗，也說明曹操僅憑蔣幹的巧口利辯之才，而沒有正確估計周瑜的抗曹決心和政治態度，從而導致盲目行間，終致失敗。唐代《李靖兵法》說：“水所以能濟舟，亦有因水而覆沒者。間所以能成功，亦有憑間而傾敗者。”曹操與周瑜在赤壁之戰中各自間諜活動的成與敗，正應驗了李靖之言。