曹操兵敗赤壁後，自度兵力不足以擊敗孫、劉，便轉而向西，命其族弟曹仁督軍西征，力爭控製鞏固戰略後方。211年，關西將領馬超與韓遂急忙與關中諸將組成十路人馬，集結在潼關一帶，以抗拒曹軍。曹操深知“關西兵精悍”，馬超更是一員猛將，曹操對他有“馬兒不死，吾無葬地”的評語。於是他命令曹仁先“堅壁勿與戰”，然後自己親臨前線指揮作戰。
經過幾次大戰，馬超不敵曹操，節節敗退，隻得向曹操求和，願意割讓土地並送兒子為人質。曹操向謀士賈詡征求意見，賈詡說：“可偽許之。”曹操又問以何計破關西軍，賈詡說：“離之而已。”於是曹操獨自一人在關西軍陣間與韓遂“單馬會晤”。因為韓遂的父親與曹操是同年的孝廉，又和韓遂是同輩人，所以與他單獨會晤時，更顯出故友重逢之情。他們兩人馬靠馬交談多時，“不及軍事”，“單說京都舊故”，說到高興之處，還“拊手歡笑”。會見完畢，馬超去問韓遂：“曹公和你談了些什麼？”韓遂說：“沒談什麼呀，隻不過是敘敘舊罷了。”馬超便對韓遂起了疑心。
第二天，曹操又一人縱馬陣前與韓遂會麵。這時關西兵卒都擁上來觀看曹操。曹操笑著說：“你們想看看我嗎？我也是人啊，並非有四隻眼睛二隻嘴巴，不過是多了點智慧罷了！”說完又與韓遂“交馬語移多時”，低聲笑語閑談亂扯一通，又各自回營了。
曹操一回營，立即親自起草了一封給韓遂的書信，信中一會兒是大敘舊情，一會兒又說“我知道你參加起兵，是受人逼迫所致，希望你早點過來”等等。待墨汁幹後，曹操又用另一墨色的墨筆，在信中“多次點竄”，把一些似乎要緊的話進行刪節、塗抹、修改，然後派人暗中送給韓遂。韓遂接信後，有點莫名其妙，但馬上意識到這是個陰謀，於是他把信交給了馬超，以表明他心中無鬼。可是馬超見書信中塗塗改改，便對遂“愈疑”。曹操從派出去的間諜處探知到這一情況後，立即翻臉改變態度，拒絕了馬超的求和，約定日期進行決戰。這一來，馬超更懷疑韓遂與曹操暗中勾結，企圖裏應外合。正當他們“更相猜疑”不能同心合力之時，曹操以“輕兵”為先鋒，“縱虎騎夾擊”，大破關西軍。馬超與韓遂倉惶逃奔涼州。關中的大部分地區被曹操占領。
曹操此次行間，吸取了赤壁之戰中選錯對象的教訓，采用“許和”、“會談”、“書信”、“拒和”、“作戰”五個步驟，一舉擊敗關西強敵。尤其是與韓遂獨自交談和塗改書信，做得令人叫絕，使馬超不得不疑，又使韓遂跳進黃河也洗不清。據史書記載，這次離間活動，是“公用賈詡計”，“破遂、超，詡本謀也”。由此可見賈詡是一名協助曹操從事間諜活動手法老到的行家裏手。