央國是島國，在曆史上曾擁有世界上最強大的海上力量。第二次世界大戰之後，英國雖然失去了絕大部分海外領地，國力也今非昔比，但仍致力於保持和發展一支可在遠洋作戰的海軍，其綜合作戰能力位居世界前列，並且是除美國之外唯一一支有過遠距離作戰經驗的海軍。
英國海軍艦種齊全，從航母到彈道導彈核潛艇、攻擊型核潛艇、驅護艦、兩棲戰艦等無一不有。構成英國海軍海上作戰能力核心的是2艘“無敵”級航空母艦“卓越”號與“皇家方舟”號。作為最早研製和製造航母的國家，英國對航母一直是情有獨鍾，戰後雖因國力衰退而無力再發展像美國那樣的大型核動力航母，但卻不願意徹底放棄航母這個海戰法寶，最後采取的是一個折中之策，用所謂的“全通甲板巡洋艦”來代替傳統的艦隊型航母。這就是“無敵”級輕型航母的由來。
“無敵”級全長206.6米，寬27.7米，標準排水量16000噸，滿載排水量20600噸。其最大特點是應用了“滑躍”跑道，所謂滑躍起飛，就是將飛行跑道前端約27米長的一段做成平緩曲麵，向艦艏上翹。“海鷂”艦載機通過滑躍甲板起飛，在滑跑距離不變的情況下，可使飛機載重增加20%。這一起飛方式後來被各國的輕型航母普遍采用。
“無敵”級航母“無敵”級航母每艘搭載8架“海鷂”戰鬥攻擊機和9架“海王”HAS一5式直升機，3架“海王”AEW一2雷達預警直升機，由GWS30“海標槍”艦空導彈係統提供區域防空作戰能力。艦載“海鷂”戰鬥機是由“鷂”GR。MK3改型而來的多用途艦載垂直/短距起落戰鬥機，用於海上巡邏、艦隊防空、攻擊海上目標、偵察和反潛等，中低空性能好，占甲板麵積小，可攜帶“響尾蛇”空對空導彈和“海鷹”或“魚叉”空對艦導彈。1982年，由2艘航母（“競技神”號、“無敵”號）為核心組成的特混編隊遠征幾千千米，打敗了離馬島近在咫尺的阿根廷，顯示了英國海軍不俗的戰鬥力。在這次戰爭中，首次參戰的“海鷂”戰機表現突出，以零傷亡擊毀了20多架阿根廷飛機。2003年，英國海軍還出動了以“皇家方舟”號為核心的航母戰鬥群參加了美國對伊拉克的作戰行動，再次向世界證實了其遠洋機動與對地攻擊能力。該級航母還兼具特混部隊指揮、控製和通信平台的功能。
英國海軍的既定方針是，在現役艦隊中保持兩艘航母，同時第三艘進行改裝或在預備役服役。但是，由於“無敵”號航母於2005年8月提前正式退役，目前，英國海軍隻剩下了“皇家方舟”號和“卓越”號。
1998年，英國戰略防衛評估通過“未來航空母艦計劃”，決定自行建造2艘新一代航空母艦——“伊麗莎白女王”級。該計劃在1999年1月正式啟動，2008年動工，首艦預計2013年下水。該級艦艦長288.5米，寬73米，吃水12米；標準排水量50000噸，滿載排水量65000噸；采用3或4台燃氣輪機、4台推進電機作為動力係統，航速大於25節，續航力為10000海裏/15節，自持力為45天；可搭載36架F一35戰鬥機（最多可搭載42架），4架艦載預警直升機，6架“默林”多用途直升機。
彈道導彈核潛艇是英國唯一的戰略核力量。目前在役的是4艘“前衛”級彈道導彈核潛艇，首艇於1986年9月開工，1993年8月正式服役。該級艇長149.9米，寬12.8米，水下排水量15900噸。
“前衛”級潛艇采用了英國首創的泵噴射推進技術，可以有效地降低輻射噪聲；艇體外表全部用手工敷設消聲瓦，因此，其安靜性和隱蔽性尤為出色。每艘艇攜帶16枚“三叉戟Ⅱ”/D5導彈，每枚導彈裝備8枚分導式核彈頭，當量15萬“前衛”級彈道導彈核潛艇噸，能夠分別打擊8個分布空間範圍相當廣大的不同目標。全艇總共裝載128個核彈頭。艇艏裝載4具533毫米魚雷發射管，可發射“魚叉”反艦導彈和“矛魚”、“虎魚”MK24—2型魚雷。由於擁有4艘核潛艇，因此，英國能夠保證始終有一艘核潛艇攜帶戰略導彈在海上進行經常性戰備巡邏，以達到常備不懈的目的。
英國是繼美國之後的第二個不再擁有常規潛艇的國家。英國海軍從20世紀80年代末開始對其12艘攻擊型核潛艇（“特拉法加”級7艘，“敏捷”級5艘）進行一係列現代化改裝，其中戰術武器係統改進計劃的核心是在新型近程分類聲呐等。此外，對其搜索潛望鏡的改裝工作包括將全球定位係統的導航星和極高頻/超高頻發射和接收通信係統納入現有的天線，且不增加雷達截麵。兩種型號潛艇目前都換裝了“戰斧”巡航導彈，這標誌著英國海軍與美國海軍一樣具備了遠程對陸打擊能力。1999年3月至6月間，“敏捷”級潛艇在亞德裏亞海上與美國艦艇一起實施了對南斯拉夫聯盟共和國的遠程導彈攻擊。目前有9艘在役。