這一天，正是臘月二十八。孟懷玉上午跟客棧老板結完賬，安排馱隊的夥計給牲口足足地喂好了草料，準備帶著收好的高粱往家趕。要不是老爹催得緊，來人捎信說家裏的酒坊快斷料了，孟懷玉原準備年三十頭天晚上到家的。
正值舊曆春節前夕，家家戶戶都得置辦年貨，張燈結彩的就等著“鞭炮聲聲辭舊歲”了。這過年的酒可是必須置辦的，哪家沒有個三親六故的，這一來一往就免不了諸多耗費。因此到孟家酒坊沽酒的鄉親絡繹不絕，生意也著實地要紅火一陣子。想著趁節前生意好多賺些銀錢，孟家老爺子也顧不得疼惜兒子，二十來天的時間竟差著孟懷玉跑了七八趟河西。今年秋裏河西的高粱大豐收，不但顆粒飽滿，而且價格便宜，孟懷玉也就樂得跑遠一些，差出來的這些個錢盡數落到自己的小腰包裏。看兒子勤快老爺子也不多說，直說在外邊別疼惜錢，身體要緊，由著他打尖吃喝。
孟家老爺子原是豪爽之人，光緒二十五年曾隨朱紅燈、李長水等人鬧過義和拳，後來森羅殿戰役朱李二人兵敗被殺。孟老爺子從死人堆裏活過來，見大勢已去，就化劍為犁躲回孟家溝投靠了嶽父，憑著祖傳的釀酒手藝在孟家溝裏開了個不大不小的作坊，算是紮下了根。後來又有了孟懷玉，更是安安分分做起了地道的生意人，壓抑了那腔澎湃的熱血。不知何故，自產下懷玉後，孟老太太竟沒有再生養，於是一家人把個懷玉寵得不得了。懷玉頗得乃父之風，打小就呼朋引伴，儼然一副頭領的風範。上了幾年私塾後，懷玉覺得索然無趣，便息了求取功名之心，拜作坊的大掌櫃為業師，一門心思學做生意。他腦子活泛，不惜氣力，又學了些做生意的手段，把個小小的孟家酒坊運作地風生水起，積累起不菲的家資。雖然家資殷實，孟懷玉卻沒有沾染富戶的惡習，為人本分仗義，每每接濟攤上難事的鄉親，倒落得個好名聲。
孟老太爺雖已埋劍，遠離了江湖是非，功夫底子卻沒丟下，閑來無事總喜歡在院裏舞舞棍棒，更把那套梅花拳耍得虎虎生風。孟懷玉自小耳濡目染，竟也練出了個精壯的體格，更有幾分腳力。孟老爺子要坐鎮酒坊，加上要省些雇工的錢，就把兒子叫去看管馱隊，二來也免得夥計們偷奸耍滑。自此孟家馱隊十幾號人頻頻往來於黃河兩岸，糶東糴西不在話下。
孟懷玉晌午喝了幾角酒，臉上紅撲撲的透著些許醉意，跟老板續了買賣燒酒的合約，又麻煩夥計沽了一些酒路上禦寒，便向老板辭行。大事已了，一行人便出了客棧，浩浩蕩蕩朝著孟家溝行進。
“夥計們，我們老爺子說了，今兒個晚上還是老規矩，給大家擺兩桌，散了席咱們就開工錢，各回各家過個好年！”，孟懷玉騎在最前頭的一頭毛驢上，扭過頭向著大家喊。
“謝謝東家！”夥計們齊聲應著，不知不覺腳步輕快了起來。倒不是為著吃喝，隻是臨近年關，歸心似箭，況且誰也不願意大冷天的趕夜路。
馱隊裏不知道那個家夥說了些葷段子，惹得大夥哄哄大笑。雖然踩著厚厚的積雪，腳下濕滑，卻也不覺得苦悶。
臘月裏天黑得早，約摸走了兩三個時辰，天就徹底地黑了。好在道路熟悉，又有雪光映著，這十幾人的隊伍還是不停地走著，在夜幕裏留下清脆的鈴聲和長長的腳印。
過了黑風口，路變得難走起來，風也顯得大多了。凜冽的寒風把樹上的積雪吹了個幹淨，裹挾著，打著旋兒，向著這一隊人馬飛來，落在孟懷玉的脖子裏，他不由得縮了縮脖子，把個棉袍又裹得緊了些。眾人也弓了身子，不再說話，頂著風悶頭前行。
“順子，前麵要過河”，孟懷玉把捂著嘴的圍巾移開，衝著牽驢的夥計說道，“叫大夥把草綁牲口蹄子上！”
“好嘞！”叫順子的夥計應聲，轉身招呼後麵眾人停下，悉悉索索忙活了一陣子。這才牽著驢向冰麵上走去。
雖然綁了草，冰麵還是有些滑，有些體弱的騾馬幾次險些滑倒。大家夥免不了忙忙叨叨地穩著牲口，小心翼翼地向對岸走去。
過了河，再走個八九裏地就到家了。趕上封凍就可以少繞二十裏路，還能早回家。雖然冰麵上難走，大家也沒有多少怨言，隻是一股子過年的喜慶支撐著。誰也不知道對岸的柳林灘裏竟然有幾十雙眼睛正盯著他們。
又過了許久，等著落下的牲口上了岸，孟懷玉便招呼眾人到前麵林子裏避避風，恢複些體力。雖是寒冬臘月，趕了這許久的路，馱隊也是人困馬乏。雖然沒有馱糧食，孟懷玉騎的這頭毛驢還是出了些汗，張大的鼻孔裏噴著白氣，踟躕著兀自用前蹄撥剌著雪地。一行人把帆布搭在牲口身上，免得牲口受涼，又從口袋裏舀出些黑豆，各自飼喂著。也許是中午喝得急了些，肚裏有些翻騰，孟懷玉倚在樹下，倦意襲來，竟打起盹兒來。