本編綜述
本編由曾國藩兵法思想的部分奏章、批牘和書簡組成，其中包括了曾國藩主要用兵作戰的原則和策略。曾國藩為創辦湘軍、主辦洋務兩大事業用盡權謀。自他以後，滿族王公的大權逐漸向漢族軍閥轉移。在中國近百年曆史上他占有不可忽視的重要地位。曾國藩是袁世凱、蔣介石的楷模，在政治上、軍事上自成一家。對於封建統治者，曾國藩扮演著承襲的角色；對於近代軍閥，他則領有開先啟後的地位。對於孔門儒學，特別是封建教育他也有獨到之處；無論是政治、經濟、軍事、文化各方麵，他的特質就是虛偽，內涵則是殘忍，因為軍事活動的表現突出，其他經濟文化方麵也就有所掩蓋。
曾國藩的軍事謀略，是以孫子兵法為基礎，隻是滲入了特殊的頑固性，其軍事謀略的中心是：“結硬寨，打死仗。”
曾國藩不用入營已久的老兵，也不用五品以上的舊軍官，專門招募容易受騙的農民為兵，任書生為軍官。前者吃苦耐勞，天性服從；後者受儒學影響，以居敬、存誠為修養之道。由這些人擔任將領，可借著維護傳統文化、留佛老、崇孔孟、傳經書、存私有等名義為旗號，加上血緣網絡，構成鐵血班底，專與太平軍相抗衡。曾國藩用兵還有另一特點，那就是隻用湖南兵；特別是湘鄉、寶慶兩地農民，終年勞累，吃穿無著，眼前隻有兩條路，一是造反，一是當兵。曾國藩要人替他賣命，其兵餉是很可觀的，薪俸四兩五錢銀子，僥幸者還可搏一功名，撈個一官半職，所以他們從軍踴躍，湖南人士的“敢戰”一度蔚為風氣。
湘軍經過曾國藩的嚴格訓練，培養了“硬”和“死”的特質。戰術中他的謀略原則是：堅紮營、慎拔營、勤察地、主客明，分述如下：
第一、堅紮營。曾國藩根據太平軍兵多將勇、紀律嚴明的特點，確定“內線作戰”策略。他規定麾下兵官每到一處，軍營必須築牆挖壕，紮營之地要頂上寬平、背山麵水、柴水方便，紮營陣形應成兩個三角形的合體，一營要開兩門，前門正大，後門隱僻，這是曾氏紮營要領。
第二、慎拔營。曾國藩求穩忌迅，拔營行軍規定日行40裏，少者20—30裏，行軍時以70%兵力備戰，30%負責輜重行裝，行軍前有一小分隊先行探路，每營派一軍士押尾墊後。
第三、勤察地。曾國藩十分重視察看地形，在軍事史上因有“湘軍派”之名。他規定察看地形要輪流進行，小徑小溪、一丘一壑，都要細細察明，選擇專門人才，輕騎竊察，並繪圖呈上，開戰之前讓將領了然於心。
第四、主客明。曾國藩以“以穩為靜”的作戰風格見長，喜“主”忌“客”。他認為“以主待客”才能對付氣盛的太平軍。“主”氣常靜，“客”氣常動，“客”氣先盛而後衰，“主”氣先微而後壯，便可攻城；也主張城外屯兵，築壘自固，挖壕困敵。
上述四項原則，是貫徹曾國藩謀略思想的始終。在太平軍強、湘軍弱的形勢下，他做出這個謀略決斷是正確的，在穩和靜的後麵，還藏著一個“忍”，集中體現出封建王朝垂死掙紮的頑固性。太平天國失敗有許多原因，對於曾國藩采用穩紮穩打、持久的謀略缺少對策，也是原因之一。年輕氣盛的陳玉成、李秀成都未能識破這一點。
一議汰兵疏
【原文】
奏：為簡練軍實，以裕國用事，臣竊維天下之大患，蓋有二端：一曰國用不足，一曰兵伍不精。兵伍之情狀各省不一：漳泉悍卒，以千百械鬥為常；黔蜀冗兵，以勾結盜賊為業。其他吸食鴉片，聚開賭場，各省皆然。大抵無事則遊手恣睢，有事則雇無賴之人代充，見賊則望風奔潰，賊去則殺民以邀功。
奏章屢陳，諭旨屢飭，不能稍變錮習。
【注釋】
議汰兵疏：議論關於裁減綠營兵的奏章。汰：淘汰、裁減。疏：古代臣子向皇帝陳述政見的文件。
簡練軍實：精省軍隊，減少開支。
漳泉：漳州、泉州，都在今福建省。
悍卒：凶悍的士兵。
冗兵：閑散混雜的隊伍。
恣睢：遊手好閑，惹是生非。
諭旨屢飭：聖旨多次下達進行告誡。飭：告誡。
錮習：根深蒂固的惡習。
【譯文】
臣下啟奏：關於精減軍隊用度，用來充實國家開支的問題，臣私下認為國家最大的禍患，大概有兩個方麵：一是國庫開支不足，二是軍隊不精幹。現在各省的軍隊情形不一：漳州、泉州等地的士兵大多很凶悍，成百上千的人械鬥是常有的事；貴州、四川等地的閑散混雜士兵則常常勾結土匪強盜。其他像吸食鴉片、聚眾賭博等等情形，大致各省也都是如此。軍隊中的士兵大都無事時遊手好閑，惹是生非；有事之時就雇用無賴之徒濫竿充數，見了敵人望風而逃，敵人走了就殺害百姓邀功請賞。各地的奏章屢屢陳述，皇上聖旨也屢次告誡，但上述根深蒂固的惡習仍然難以改變。
【心得】
曾國藩在這裏揭露了一個舊時代的普遍現象：官軍往往作威作福、外強中幹，平時搶劫鬥毆，無惡不作，打仗時看見敵軍卻望風而逃，甚至兵匪一家互相勾結。戰事之後則殘殺百姓，並以此謊報戰績，邀功請賞。因此自古以來老百姓懼怕官兵甚於土匪，尤其是豪雄爭霸、軍閥混戰的年代，更是人人遭殃。南北朝時南朝宋將領劉牢之統率的“兵府兵”凶暴無比，他們搶劫財物遠勝強盜；自稱“漢皇帝”的侯景更是殘忍得令人發指。他的軍隊攻破廣陵時，士兵們將城內來不及逃走躲藏的男女老少抓起來，半個身子埋在地下，然後兵士跑馬射箭，最後8000多人全部慘遭虐殺！魯迅先生痛感於中國曆史上這樣的悲劇不斷重演，稱曆代中國老百姓，一直生活在暫時做穩了奴隸和想做奴隸而得不到的時代”。每個王朝臨近垮台的時候，我們都可以看到大量兵匪淩虐百姓的事實，而這正是激起民眾反抗，促使統治者迅速滅亡的重要原因。