公元前279年，齊國大將田單曾憑借即墨一座小城，靠老弱殘兵，打垮兵車萬乘的強大燕國，但他用了整整3個月卻沒能攻下小小的狄邑。為此他特意前去請教魯仲連，想問清楚其中的原因。魯仲連說：“你在即墨作戰時，坐下來就編車袋，站起來就拿鐵鍬挖戰壕，給士卒們做榜樣。將軍有犧牲的決心，士卒也沒有偷生的念頭，上下一心，“呼吸相顧，痛癢相關”，他們跟你一樣與敵人拚死戰鬥，這就是當年你能打敗燕軍的原因。而現任呢，你是相國，有租賦供奉，有享樂歡娛的地方，金帶圍腰、驅車躍馬，一味貪圖享樂，全無犧牲的決心，士卒怎麼能和你一起效命呢？”田單聽了此話，立刻醒悟。第二天，親自出馬，身無士卒，以鼓舞士氣，身臨戰場，不顧個人安危，站在矢石如雨之處，擂鼓指揮，齊軍將士個個奮勇，很快便攻下了狄邑。
公元75年，漢將耿恭駐守柳中城（今新疆鄯善以西）。當時正值漢明帝駕崩，章帝新立，國有大喪，救兵不至。匈奴兵至與車師叛亂軍合攻耿恭，形勢極端險惡。耿恭鎮定自若，率眾禦敵。他與士卒推誠相見，誓同生死，食盡窮困，就煮鍾弩，吃上麵的皮革。雖然如此艱苦，士卒也無二心，毫不動搖。僅剩幾十個人還頑強抵抗，一直堅持到公元76年，救兵來援，勝利而還，幸存者僅13人。
與士卒同甘共苦，上下一心，可以取信於士卒，以一人之心，爭取萬人之心，精誠團結，英勇作戰，曆史上這一類的戰例很多，因而曆代將帥都把它當作治軍作戰的基本原則之一。
同時，除了團結一致、上下一心之外，士兵與士兵之間，部隊與部隊之間也應加強團結，共同對敵，才能同舟共濟，戰無不勝，攻無不克。《孫子兵書·九地篇》雲：“故善用兵者，譬如“率然”；“率然”者，常山之蛇也。擊其首則尾至，擊其尾則首至，擊其中則首尾俱至。敢問：“兵可使如率然乎？”曰：“可。”夫吳人與越人相惡也，當其同舟共濟，遇風，其相救也，如左右手。是故方馬埋輪，未足恃也；齊勇若一，政之道也；剛柔皆得，地之理也。故善用兵者，攜手若使一人，不得已也。”“同舟共濟”本來的意思，隻是大家同乘一條船過河，而這裏則是指在遭到敵人攻擊或遇到困難時，兵士之間，部隊之間應當彼此互相救助，同心協力，團結一致，以克敵製勝。孫武用它來說明軍隊在作戰時，猶如同乘一條船而遇到大風，必須互相救助。“率然”是傳說中的一種蛇。《神異經·西荒傳》載：“西方山中有蛇，頭尾差大，有色五彩。人物觸之者，中頭則尾至，中尾則頭至，中腰則頭尾並至，名曰率然。”《晉書·孫綽傳》載：“若身手之救痛癢，‘率然’之應首尾。”傳說這種蛇多聚於常山。常山，即恒山，主峰在今河北曲陽西北，為我國五嶽中的北嶽。西漢時，為避諱漢文帝劉恒的“恒”字，改為“常山”。到了北周武帝時，又改為恒山。《神異經·西荒經》注：“會稽常山最多此蛇。”孫武設問，軍隊打仗可不可以使之像“率然”這種蛇一樣，攻其前而後至，攻其後則前至，攻其中則首尾至。回答是肯定的。現稱為“同舟共濟”，即在共同麵臨危難時，共同對敵以求必勝，提挈三軍若使一人。
《黃石公三略·上略》雲：“良將之養士，不易於身，故能使三軍如一心，則其勝可全。”《孟子·公孫醜章句下》雲：“地利不如人和。”明朝張居正說：“和，則一可當百；不和，雖有眾，弗能用也。”古之用兵，強調將與兵團結一致，強調使三軍如使一人。在強調部隊團結一心與“同舟共濟”的要求是一致的。
同舟共濟，從孫武的原意講，並非是說使將帥和士兵自覺團結一致，共同對敵，而是把軍隊置於不得已而互相救援、奮力拚殺的境地。相互仇恨的人同乘一條船遭遇風險時，尚能相救如左右手，在麵對共同敵人的戰場上，有組織、有約束力的軍隊就更當如此了。這種在不得已的情況下，“攜手若使一人”的狀況，確實反映了那個時代將帥用兵的方法。在當時的戰爭中，把戰士趕到戰場，“如登高而去其梯”，上得去，下得來，能進而不能退，像趕羊群一樣，趨來趕去。而且，孫武、孫臏、吳起，以及曾國藩這些軍事家，都強調不惜殺戮大量士卒來驅使部隊作戰。士卒懼怕嚴刑，懼怕涉及家庭利害，因而不得不奮勇作戰。另一方麵，古代作戰，常會大量殺害俘虜，敗也不免一死，不戰則必死，後退則必死，戰則有求生之可能。在這種情勢下，隻有“同舟共濟”，共同對敵，才有生之契機。因而，孫武所強調的“同舟共濟”，完全是一種被動的性質。
公元450年，沈璞守盱眙（今江蘇盱眙），南朝宋將臧質兵敗，要求入城。幕僚認為，城裏地狹人多，若再接納敗軍，恐造成負擔，故主張閉門不受。沈璞卻說：“舟楫之計，固已久息，敵人的殘害，古今未有，屠剝之苦，眾所共見，就是那些幸存者，也要被驅趕到北國去做奴婢，臧質的士卒當然害怕啊！”因此，沈璞認為應該同舟共濟，共同退敵。於是開門接納敗退的部隊，合兵一處，共守盱眙。魏軍進攻，三旬不下，隻好燒掉攻具而退。
顯然，這和當今社會在治軍問題上所強調的“同舟共濟”有很大不同。我們強調的是將帥士卒根本利益的一致性，人與人之間，情同手足。要求每個人樹立全局觀念、整體觀念，嚴格執行命令，樹立密切協同的思想，形成完整的戰鬥力，以克敵製勝。