公子元率領大部隊趕到，聽了先行官的報告，也大吃一驚，走到一個高地向城內眺望，見城內秩序井然，似有埋伏，心裏躊躇。他想到，鄭國與齊、宋、魯有盟約，眼下城內有埋伏，萬一不能取勝，齊、宋、魯援軍一到，前後夾擊，楚軍失利，臉上無光，嫂嫂會瞧不起自己。再說這次出兵，已攻下幾個地方，幾天之間，就打到鄭國都城，也算是打了勝仗，討好嫂嫂、炫耀武力的目的已經基本達到，還是見好就收吧！
於是，公子元連夜班師回國，又怕鄭軍追擊，命令所有營帳保持原樣，遍插旗子，也想擺一個空城計，疑惑鄭兵。
次日一早，叔詹登城遙望楚營，一會兒，便高興地叫起來：楚兵撤走了，大家不相信，叔詹指著遠處說：“凡是軍隊駐紮的營地，必定擊鼓壯威，以嚇駭鬼神。你們看那裏有飛鳥盤旋，證明營裏連一個人影也沒有了。我料定楚軍怕齊國援軍一到，被內外夾擊，連夜撤走了，還擺下一座空營計來迷惑我們哩！可惜的是，公子元會擺空營計，卻識不破我的空城計！”
西漢時期，北方匈奴勢力逐漸強大，不斷興兵進犯中原。飛將軍李廣任上郡太守，抵擋匈奴南進。
一天，皇帝派到上郡的宦官帶人外出打獵，遭到三個匈奴兵的襲擊，宦官受傷逃回。李廣大怒，親自率領100名騎兵前去追擊。一直追了幾十裏地，終於追上，殺了兩名，活捉一名，正準備回營時，忽然發現有數千名匈奴騎兵也向這裏開來。匈奴隊伍也發現了李廣，但看見李廣隻有百名騎兵，以為是為大部隊誘敵的前鋒，不敢貿然攻擊，急忙上山擺開陣勢，觀察動靜。
李廣的騎兵非常恐慌。李廣沉著地穩住隊伍：“我們隻有百餘騎，離我們的大營有幾十裏遠。如果我們逃跑，匈奴肯定會追殺我們。如果我們按兵不動，敵人肯定會疑心我們有大規模的行動，他們決不敢輕易進攻的。現在，我們繼續前進。”到距離敵陣僅二裏地光景的地方，李廣下令：“全體下馬休息。”李廣的士兵卸下馬鞍，悠閑地躺在草地上休息，看著戰馬在一旁津津有味地吃草。
匈奴部將感到十分奇怪，派了一名軍官出陣觀察形勢。李廣立即上馬，衝殺過去，一箭射死了這個軍官。然後又回到原地，繼續休息。
匈奴部將見此情形，更加恐慌，料定李廣胸有成竹，附近定有伏兵。天黑以後，李廣的人馬仍無動靜。匈奴部將怕遭到大部隊的突襲，慌慌張張地逃跑了。
李廣的百餘騎安全返回大營。
空城計是在交戰雙方力量懸殊的情況下，力弱的一方麵故意顯示自己虛弱不設防的弱點，使敵人反以為自己已有準備，而不敢貿然進攻，從而度過難關的一種計謀。
本來兵力空虛，又故意把空虛的樣子顯示在敵人麵前。使敵人不知底細，懷疑我有實力。在敵我力量懸殊的情況下，采用這種計謀，顯得更加奇妙。
在《孫子兵法》中也談到旌旗紛紜錯雜，戰鬥混亂，但指揮的法度不能亂；車馬廝纏混殺，守陣的圓形——指揮中樞的空間，要始終保證，才不會失敗。整治與混亂、勇敢與怯懦、強與弱，在危急關頭往往會發生逆轉——平時整治戰時可能會變混亂，平時勇敢戰時可能會變怯懦，平時強戰時可能會變弱，這就是“亂生於治，怯生於勇，弱生於強”的道理。
整治或混亂，關鍵看管理；勇敢或怯懦，關鍵看氣勢；強或弱，關鍵看表現。因此，一個善於調動敵人的高手，會根據敵我雙方的實力，作出相應的判斷，來決定我方應采取的應變措施，是應該退避，還是應該威嚇。