在位的帝王對誰能夠成為政權的繼承者可能有最終的決定權，但他要選擇一位真正的賢能者作為他的接班人，實際上不是一件簡單的事。他如果要尊賢尚賢，他首先就要能夠發現真正的賢者，特別是那些隱居在民間的賢能之士（“舉逸民”），《唐虞之道》也說：“禪之傳，世亡隱德。”照《禮記·禮運》“選賢與能”的說法，賢能者是被推舉和選拔出來的。《唐虞之道》說：
古者堯之與舜也：聞舜孝，知其能養天下之老也；聞舜弟，知其能事天下之長也；聞舜慈乎弟為民主也。
堯如何得知舜的賢德，《唐虞之道》沒有說明，《容成氏》和《子羔》也沒有提供什麼信息。堯可能是在執政的後期，開始著手選拔繼承者。按照《尚書·堯典》和《史紀·五帝本紀》的記載，他先是谘詢放齊和兜的意見，他們分別推薦了堯的兒子和共工，但都被堯否定了。堯後又谘詢四嶽的意見，四嶽則一致推薦鯀。堯本來也不願意接受鯀，但四嶽堅持說“異哉，試不可用而已”，堯於是聽從了四嶽的意見來試用鯀，但“九歲，功用不成”。此時，政治繼承問題更加迫切了。在試用鯀確認他不合適之後，堯可能已經執政七十年了，他想直接從四嶽中選拔繼承者，但四嶽推辭說他們的賢能不足以“踐位”。堯請他們“悉舉貴戚及疏遠隱匿者”。此時四嶽才一致推薦了隱居在民間的舜。舜二十歲時就以孝而聞名，此前，堯對舜已有所耳聞。按照其他文獻記載，堯禮賢下士，嚐直接訪舜於民間。《屍子·明堂》記載說：
古者明王之求賢也，不避遠近，不論貴賤，卑爵以下賢，輕身以先士。故堯從舜於畎畝之中，北麵而見之，不爭禮貌。
作為“貴為天子，富有天下”的堯，如果真的到偏僻的田間、鄉下去見堯，這的確能夠反映堯尊賢尚德之風範。堯見舜是直接考察舜的方式，《屍子》佚文記載：
堯聞其賢，征之草茅之中。與之語禮樂而不逆，與之語政至簡而易行，與之語道廣大而不窮。
堯到民間訪見舜的傳說，《容成氏》的記載與《屍子》有類似之處，但說有“三次”(“三從”)：
昔舜耕於曆丘，陶於河濱，漁於雷澤，孝養父母，以善其親，乃及邦子。堯聞之而美其行。堯於是乎為車十又五乘，以三從舜於畎畝之中。舜於是乎始免執幵耨鍤，謁然而坐之子。堯南麵，舜北麵，舜於是乎始語堯天地人民之道。與之言政，悅簡以行；與之言樂，悅和以長；與之言禮，悅敀（尃）而不逆。堯乃悅。
堯從四嶽那裏進一步了解舜的情況之後，他決定試用和考驗舜(“吾其試哉”)。據此來看，帝王禪讓賢者，首先是一個推舉和確定候選人的過程。隻是，舜選擇禹的傳說，史書沒有具體的記載。根據堯選拔舜的過程，四嶽的一致推舉是舜能夠成為政治繼承候選選人的關鍵。
按照《史記·五帝本紀》的記載，在舜被確定為政治繼承候選人之後，堯對他進行了許多觀察和試用，以證明他是否真的能夠繼承帝位。其中的兩項考察非常特別，一是堯將他的兩個女兒都許嫁給舜做妻子，以觀察舜是否能夠理家(“以觀其內”)；二是堯使他的九個兒子與舜相處，以考察舜是否會理事(“以觀其外”)。在這兩項考察中，舜都贏得了堯的肯定。之後，堯對舜還有其他一些方麵的考察和試用。第一，堯使舜掌管五典(即“五教”，鄭玄注試以司徒之官)，他很好履行了這方麵的職責。第二，堯讓舜總理整個國家的政務，堯管理得井然有序。舜還在明堂接待了來自四方的諸侯和遠方的賓客，他們對舜都非常尊重。第三，堯讓舜到山林川澤中去，舜在狂風暴雨之下仍然不迷失方向。《史記·五帝本紀》在另一處亦記載說：“舜入大麓，烈風暴雨不迷，堯乃知舜之足授天下。”傳說以上這些考察曆經了三年，這三年之後，堯確認舜的聖明，他召見舜，說：“女謀事至而言可績，三年矣。女登帝位。”《史記·五帝本紀》記載，舜辭讓說他的德行不夠。《尚書·堯典》記載，舜辭讓於有德者而不接受。
經過複雜的考察，堯選定舜作為自己的繼承人。《尚書·堯典》和《史記·五帝本紀》都記載，在正月上旬的吉日，堯在太廟舉行了可能是確立舜為正式繼承人的儀式。或說是“禪讓”儀式，實際上可能不是。因為在堯逝世之前，舜是作為“攝政”代堯處理政事。如果舜的攝政一直持續到堯逝世之前，那麼在名義上堯仍然可能是帝王。《史記·五帝本紀》記載：