萬世鬆在回蘇區的途中，不止一次地回想起一生中美好的時光。他像每一個愛國誌士那樣，熱烈地追求真理：他想起青年時代的無畏和勇敢的表現，想到他最初的愛情，想到他“若為自由故，兩者皆可拋”的決心與行為。
他想到那些流落異鄉的人，想到葬身於荒山野嶺中的人，想到這些人的才華、抱負、家庭，想到他營裏的幾個有才華的小戰士的死。
但他堅決地向未可知的前程走下去。
萬世鬆與王振華分道揚鑣時，是十六個人，拉出寶界嶺就剩下六個人了，厄運的魔爪卻越來越慘酷的緊緊抓住他們不放，在渡瀟水時，還剩了四個，到達大藍山時，就剩了兩個人了。
在最大的不幸中，也偶有幸運的星辰照耀。在萬世鬆和另一個夥伴在沙水灣乞討時，碰上了文慶桐。
文慶桐並沒有回到蘇區，他在臨近蘇區，聽到難民訴說蘇區的大屠殺時，不敢回去了，他聽說紅軍家屬都被殺光。年輕的婦女賣到外地，除了躲進山林的遊擊隊外，他的家鄉已經絕了人煙。他絕望了，回去等於找死，遊擊隊不會饒他，白狗子也不會饒他。他隻好挑著鹽擔子往回返，重新回到離隊的地方——沙水灣。
這裏遠離蘇區，西征的紅軍也早已過去，不再是國民黨清鄉的重點，他在一個比他大二十歲的寡婦家裏住了下來，打算在這個小山村裏安家落戶。
萬世鬆和他的夥伴已是兩個將死之人，在文慶桐的照料下，他們恢複了精力和健康，文慶桐勸他們留在外地謀生，把萬世鬆的夥伴說動了心。
萬世鬆隻好孤身一人回蘇區，不無留戀地離開了文慶桐和夥伴，他很難說出這兩個脫離革命的人是好還是壞，他想：如果沒有方麗珠在蘇區等他，他是不是還有勇氣回那個危機四伏的陷阱呢？他又想到：王振華也許是對的，如果按照他原來的方案，全隊人能有幾個回到蘇區呢？
他對原來的人生思考發生了懷疑：並不是好人都好，壞人都壞，而且好壞的標準在各人看來是不同的，他感到人在危難中各種素質都得到真實暴露，高尚與卑劣，無私與自私，堅強與怯懦，相助與相棄，這些截然相反的品質有時同在一個心靈裏儲存。
萬世鬆進入蘇區的前幾天，簡直可怕極了，一切都使他感到熟悉而又陌生，恍如隔世。
一種大禍隨時降臨的預感折磨著他的心，這種危險暫時還不可名狀，因而也就更加可怕。
夜間，他獨自躲在寒風呼叫的荒野裏，一種無法克製的恐懼像一捆亂柴似地塞在他的想象中，他四處設法打聽方麗珠的下落，首先聽到的卻是方麗珠原來的丈夫當了鏟共團的小隊長。
變化有多大！他計算著，離開蘇區隻有五個月零二十天。
在他的想象裏，方麗珠仍像半年前那樣，以一種鬱鬱的淡雅端莊和清虛疏朗的神韻，煥發著女性的全部魅力。他懷著不可言喻的欣喜想象著他們突然見麵的時刻，那烈火似的情感便又升騰起來。理智卻提醒他：希望越大，失望越重。
什麼樣的命運在於都等候著他？！
四、萬世鬆終於見到了方麗珠
萬世鬆經過千難萬險回到了蘇區，此時正手提一根討飯的打狗棒，幽靈般地走進焚毀過的竹溝村，這是他養傷的地方。
他認識這裏的鄉親，他答應方麗珠要回到這裏來。
竹溝人在屠殺中死去一半，還有一半仍然頑強地活著，他們在斷壁頹垣中，和用竹木杉樹皮搭起了遮風避雨房屋。
寒風，不時撩撥著他的衣襟和茅草般的亂發，他裝作瘋傻乞丐在白匪哨卡林立中找到這裏。
方麗珠是否還在人世都很難說，但他決心找到底。他沒有地下聯絡點，隨處亂撞是十分危險的，他作過地下工作，深知這種狀況極易出錯。也許他把叛徒當成了自己人，也許革命者把他當成敵人的奸細。在這生死搏鬥的時刻，死個人就像死個螞蟻。他隻能找那些與他不致造成互相傷害的老人和小孩。