1931年9月18日，日本關東軍在沈陽發動事變，以奪取北大營為標誌開始了對東北的全麵侵略。
東北軍民從此開始了漫長的抵抗。最初，東北的民眾寄希望於張學良的東北軍和南京國民政府，希望官方能夠承擔起守土有責的責任。但東北軍卻采取了全麵的不抵抗政策，南京國民政府則一味依賴國際調停，結果盡管東北軍官兵不乏奮起抵抗者，仍難以避免東北各要點在短時間內淪陷。此後，不甘屈服的東北民眾在關內抵抗力量的支持下，以自發的形式組建義勇軍進行抗戰。由於被日軍割斷了和關內的聯係，同時義勇軍內部也缺乏統一指揮，矛盾重重，最終義勇軍大部在1933年解體，其殘部和東北抗日聯軍合作，有的一直抵抗到上世紀40年代。至此東北各地基本已經陷入日軍和其扶植的偽滿洲國控製。
此時，中共領導的東北抗日聯軍開始登上曆史舞台，在東北各地號召民眾，英勇抗敵。日軍將“滿洲”視為其生命線派出重兵據守，殘酷鎮壓我國抵抗軍民。1940年，損失慘重的東北抗日聯軍主力退入蘇聯，但仍留部分部隊在東北境內作戰，並建立地下組織，一直堅持到抗戰勝利。東北民眾自發的抵抗也從未停歇，而入關的東北軍也成為全麵抗戰的重要力量之一。
1945年，東北抗日聯軍部隊先盟軍突入國境，8月15日，日軍宣布無條件投降，東北14年的抵抗，始告勝利結束。