見到漓桃的屍體，沒有人能比她更驚訝、比她更驚慌失措，朔華的演技那麼好，連她自己都相信了。天生的絕情者、撒謊坯、凶手。朔華罵自己。她以前有點怕黑夜，現在不了。黑夜裏有什麼？鬼嗎？朔華覺得自己比鬼更可怕。
那一晚死去的，除了漓桃，還有玄姿。美麗舞過一次的女孩子，死在水裏，黑發被汙泥糟蹋得一綹一綹、手指甲裏全摳著泥沙，當時不知使了多大的力，沙都擠到指甲縫的肉裏，身上還有些水裏石頭切磨出來的傷，被池水洗淨了，看不出血跡來，像任何陰謀一樣，洗了就完了。於是，當然，她是失足落水的，像漓桃一樣。
老婆子們喃喃說，幸好找到得早，要是泡久了，人肉會浮腫、被水浸得跟豆腐似的，那時你看要撈吧！比撈嫩豆腐還難，手一撈，“噗”的一把、“噗”的一把，連骨頭架子都泡成爛泥了，你看撈吧！
朔華聽到，沒說什麼，那天就吃了素。整桌子的人，泰半吃素，還有一些人在嘔吐。
這兩人的死，像是開啟了鬼門關、放出修羅地獄。江雁齋當時重複了幾遍“一切手段”，到底隻是嘴上說說，如今有了活生生血淋淋的例子，但凡有點誌氣的，無不見賢而思齊，頓時遍地鬼哭。朔華那把刀握在懷裏，就沒敢放開過。這還是幸好命令“不準明著殺人”，若是能明著來了，更當如何呢？朔華不敢想象。
這段時間又有一個人跌跤跌死、第二個人睡覺睡死，後來有第三個人發現睡死的人應該是被毯子悶死的，並指證第四個人是凶手，第四個人大怒拿花瓶砸第三個人，把她砸破了相，破相宮女是不便留在貴人近旁的，於是第三個人被送到“冷宮”去了，第四個人被宣布按律杖死，拖出去後，大家聽到她尖聲慘叫，又戛然中止，不知是不是真的被杖死了，總之自此後再沒見過她。
一切都像是遊戲，遊戲成真，就比任何真事都恐怖。書院簡直不像人間。
真正的皇宮裏也是如此嗎？榮華絕頂、冷酷絕頂，不似人間，那為何還有人費盡心機要進宮去嗬！難道……沒有別的路走？
課居然還在上。隻不過園藝課時，每人發一個鑲著名字的小竹剪，那竹剪就沒分給各人拿回去，課上完就由豫娘統一收了，大約怕凶器一分放，大夥兒殺得太熱火朝天，兩三個時辰玩完兒，不夠看的。然而豫娘跟青萍太親熱，好像有把鎖竹剪的櫃子鑰匙交給青萍保管的意思。朔華覺著懸。
銀毫好像被嚇著了，臉色蠟黃，整日貼著牆發抖，喃喃“我不知道會這樣，我不知道會這樣”。青萍無奈，日日攬她一起睡覺，百般安慰：“這也是沒辦法的事，你看那些高官，那些開國的皇帝，個個手上沾的血還要多呢！不踩著別人的腦袋，怎麼爬上去？何以他們成了功、名垂青史，我們就要擔驚受怕的？還不都是一碼子的事！再說鬼魂，怕什麼？要是沒鬼，死了就死了，那才是最可怕的。要有鬼，大不了大家一起變鬼，掐一架，下輩子再投胎去，說不定投個好胎，安安穩穩過日子呢，豈不好來！要說我們作過虧心事，難道別人沒有？剖開心來看看，指不定誰比誰髒呢，一樣在汙泥裏打滾，有人輸了、有人贏了，莫非輸家就有立場責怪贏家？哼！日後燒些香燭積點陰德不就完了。”
她勸得還真是深入淺出、高屋建瓴、密不透風，銀毫聽過幾次，果然好些。那時候眾女生已經隱隱分成三派，一派自然是青萍為首了，勢力也最大；另兩派，一派為首是明朱、另一派是吟湮。明朱此人，是桑家義女，才貌足有琳琅的九成，隻少些尖酸氣、更具俠骨，看不慣青萍的“假好人模樣”，拉起幫派來，五六個少女，出入相隨，袖中裁紙刀、針線剪、甚至銅鎮紙，樣樣帶好，見人接近即橫眉立目，生活中則處處檢點，青萍之陽謀陰謀，一時都施展不得。至於吟湮，原為林家子嗣，聽說母親是個姑子，倒也有些才名，不知怎的給她父親收納了，養出吟湮來，雖說出身不清不楚，但要說起姿態風雅、心性高傲，連琳琅也不及她，要論詩詞賞鑒、棋子琴絲，院裏也隻得公推她的。她自看不上青萍與明朱這般爭勝鬥狠的，與三五誌趣相投的女孩子，結一個鬆散聯盟，誰都不偏幫，隻以專心攻文為要事。
蠱蟲相噬時，據說總是先咬死最弱的那幾隻，然後強者養足精神、互決雌雄。但人為萬物之長，總跟蟲蟻不同，臨戰懂得動腦筋。吟湮一派，論戰鬥力原是最弱的，明朱與青萍誰出手都能收拾了她們，但唯其如此，兩派誰都不出手。一則為，出手恐露破綻，被另一方看破告發，反而吃苦；二則為，隻要扳倒對方，再收拾吟湮幾人是遲早的事，倒不必急在一時。
青萍是切切想當上司宮，借著江雁齋所宣布的司宮權柄，教唆同夥控告明朱的人是殺害某人某人的凶手，雖一時做不出確鑿物證，司宮隻要說聲“我信”，便可將明朱的人拿下問罪，可不美哉？
歎天不從人願，青萍上進之心是有了，手頭才能差些，那屆的司宮，到底落在吟湮頭上。兩派都想著“雖然我沒有爭到，好歹也沒叫對方得了刀把去”，倒鬆一口氣。吟湮是不肯興風作浪的，既坐了司宮位，不過照樣看書攻文，連青萍都沒再鬧騰，專心埋頭溫書，院裏暫時太平。
朔華回到室中，驟然發現首飾盒裏丟了一支笄。