盡快剿滅這股頑匪，解放拿山，是部隊和新生政權麵臨的迫切任務。“知己知彼、百戰不殆”，要打好這一仗，必須把匪敵的兵力及布防情況搞清楚。部隊和縣委經過慎重考慮和反複研究，決定派偵察隊長賀炳先深入匪巢，偵察敵情。賀炳先深知這次任務非同小可，隻身深入匪區，隨時都有生命危險，但為了消滅土匪，縱使是虎窩狼穴，也要闖一闖。
賀炳先一路走，一路吆喝：“賣香、賣燭、賣爆竹？
———”。吆喝聲引出了不少村民。突然一聲“站住”！
兩個身背長槍的男子從一棟屋裏竄出來，攔住了賀炳先：“什麼人？哪裏來的？”
賀炳先知道碰到了鄉保隊隊員，鎮定地答道：“做小賣生意的，從黃竹嶺來。”
“黃竹嶺？那不是已被共軍占領了嗎？你怎麼過來的？”
“共軍還能不讓老百姓做生意呀？”
一個鄉丁盯著賀炳先，陰陰地說：“你莫不是共軍的探子？”
“哈，老總真會說笑話，我這長年累月挑擔小賣的人會是共軍探子？”賀炳先笑著說。
鄉保隊員把賀炳先全身上下，擔裏擔外搜個遍，沒搜到什麼可疑的東西，又捏了捏賀炳先的手掌和肩膀，那上麵是一層厚厚的老繭，但是仍不肯罷休，盤問個沒停。正在此時，一個身著香雲紗衣服，手執蒲扇的中年男人，走上前來，仔細地打量著賀炳先，然後對鄉保隊隊員說：“這人好麵熟，啊，記起來了，年前，在煙閣圩上，我買過他幾掛爆竹，看來他做這生意有長年了。”
“王老板不會認錯人吧？”
“過了我的眼，錯不了。”
“那好，叫他快滾回去，不許再往前走了。出了事，你王老板有幾個腦袋？”
“那是，那是。”王老板連聲應諾。
賀炳先對觀看的村裏人說：“我今天出行不利，這擔香燭、爆竹打九折賣了算了。”
王老板拍著賀炳先的肩說：“這擔香燭我包了。千事萬事莫趕飯事，先吃了飯再說。”
賀炳先想了想說：“也好。”
王老板把賀炳先帶到不遠的一個名叫“益盛和”的雜貨店內，讓到裏間，關上門，邊倒茶邊問：“老大從縣裏來，走的什麼路呀？”
“砍柴的走柴路，燒炭的走炭路，我挑擔做買賣，走的是陽關大路。”
“走路要費鞋，小店備有草鞋，你買一雙吧。”王老板說著拿出一雙草鞋。
賀炳先眼睛一亮，忙接過鞋翻轉來一看，在每隻草鞋的五綹處各織進一條紅綢帶子。
這就是接頭的暗號，他緊握著王老板的手，輕聲說：“你就是老王同誌？”
老王說：“在路上，我就知道了你是我們的人。”賀炳先指了指鬥笠，原來鬥笠的夾層裏有一個用藍線結成的花型。兩人相視而笑。
賀炳先向老王傳達了部隊首長和縣委的指示，老王告訴他：“有個匪特連長名叫吳清雲，拿山地區人，對國民黨的慘敗、共產黨的勝利很為驚懼，是可爭取的對象，我已奉地下黨組織的指示與他有了接觸。他駐紮在不遠的一個山上，我店裏的夥計是他的親戚，這就約他到店裏來。”
傍晚時分，日頭落到山後去了，山林、村莊漸漸隱沒在暮色中。幾聲狗吠之後，一條身影進了老王的店。
來的果然是吳清雲，老王把他讓進裏間後，關上門。桌上已擺好了幾樣菜，吳清雲坐定後，端起酒杯：