化學武器與常規武器比較，有以下特點：一是殺傷途徑多。毒劑可經呼吸道、皮膚、食物、水等途徑使人員中毒；二是持續時間長。化學武器的殺傷作用可延續幾分鍾、幾小時；有時達幾天、幾十天；三是殺傷範圍廣。化學炮彈比普通炮彈的殺傷麵積一般要大幾倍至幾十倍。染毒空氣能隨風擴散，滲入不密閉、無濾毒設施的裝甲車輛、工事、建築物等；四是受氣象、地形條件的影響較大。如大風、大雨、大雪和近地層空氣的對流，都會嚴重削弱毒劑的傷害作用，甚至限製某些化學武器的使用。
用來作為化學武器的毒劑林林總總，但總而言之，常用的不外乎六種。