西班牙爆發的內戰迅速波及到全國。法西斯軍隊的領導人弗朗西斯科·佛朗哥將軍發誓要繼續前進，直到占領馬德裏。忠於共和政府的軍隊則奉命與反叛者決一死戰，要把馬德裏以北的瓜達拉馬山變成“法西斯的墳墓”。這場戰爭的爆發使整個歐洲的局勢緊張起來。
佛朗哥將軍（中）和叛軍將領在一起意大利已派遣飛機前往西屬摩洛哥以幫助佛朗哥，使得局勢變得更加緊張。法國向英國和意大利發出緊急呼籲，要求召開一個聯合會議。這次會議將強調在這場戰爭中保持中立的必要性。英國外交部對法國的呼籲反應冷淡。美國迅速采取行動，轉移被這場戰爭困在西班牙的美國人。大約有150名美國人跑到馬德裏大使館避難，他們中許多人睡在地板上和浴缸裏。海岸警衛隊汽車艇“卡尤加號”救起了在聖塞瓦斯蒂安的美國難民，還有一些美國人在聖讓—德呂茲避難。克勞德·鮑爾斯大使逃往靠近法國邊境他自己的避暑別墅。“卡尤加號”在以後的幾天裏將停留在靠近他的別墅的海域。美國班輪“埃克塞特”號破例在巴塞羅那靠岸停留，幫助160多名美國人離開西班牙。他們中很多人是婦女和兒童。夜間發生在巴塞羅那的恐怖事件使那裏的居民毛骨悚然。忠於共和政府的軍事委員會公然默許左派分子搜查民宅。據悉已有不少人甚至是全家人在夜晚失蹤。另據報道說，在城市附近偏僻的地區有暗殺事件發生，被暗殺的甚至有傳道士和修女。在馬德裏，內務部長已經下令不許繼續進入民宅搜尋反叛分子和武器。一份報告說有幾百名反叛軍官已經被捕，首都局勢很緊張。政府官員們宣布那裏食物供應充足，試圖以此來安撫民心。但是也警告市民如果他們藏匿食物，囤積居奇，他們將被告發。54名忠於共和政府的士兵正保衛首都的水源。佛朗哥將軍自從帶著來自摩洛哥的軍隊在卡的斯登陸並發動了內戰之後，已經運動到阿爾赫西拉斯。他正企圖沿著海岸去往被稱之為叛軍大本營的馬拉加。佛朗哥宣稱“地球上沒有任何力量能夠阻止我們勝利的進軍，西班牙得救了！”佛朗哥強烈要求共和政府解散。此外，在南部前線，右派力量正向塞維利亞挺進。政府軍的飛機轟炸了馬略爾卡島上帕爾馬市的叛軍陣地。許多叛軍企圖乘小汽船逃跑，但是他們被政府軍的潛水艇抓住。從北部向馬德裏挺進的叛軍已經由於共和政府軍隊凶猛的反擊而減緩下來。政府宣布已經有成千的叛軍被處死。在北部，叛軍控製了聖塞瓦斯蒂安周圍的鄉村。得到共產主義者和社會主義者支持的忠於共和政府的軍隊還沒有力量能阻止叛軍的穩步前進。據說成千的巴斯人參加了叛軍，叛軍的飛機掃射了聖塞瓦斯蒂城的街道。雖然政府最近在馬德裏附近炫耀自己的軍事力量，但它的政治力量比起它的軍事力量來卻相形見絀，佛朗哥在本月早些時候發出的威脅使政局動蕩不安，致使西班牙在24小時之內換了3屆政府。
此刻德、意法西斯開始插手，不但幫助將叛軍從摩洛哥運抵西班牙，還分別派遣5萬和15萬軍隊去西班牙協助叛軍作戰。英、法等國在“不幹涉”政策的名義下，對西班牙政府進行封鎖。國際進步力量積極支持西班牙聯合政府，來自54個國家的大約3.5萬名誌願人員組成國際縱隊，與西班牙人民並肩戰鬥。1936年11月6日，佛朗哥叛軍和幹涉軍戰爭矛頭直指馬德裏。至1937年3月，叛軍先後向馬德裏發動4次大規模進攻。在西班牙共產黨等領導下，馬德裏守軍和人民擊退了叛軍的進攻，守住了首都。之後，叛軍把作戰重點轉向西班牙北部。1937年4月，叛軍主力推向畢爾巴鄂方向，對未加設防的城鎮和鄉村實施空襲，6月20日占領畢爾巴鄂。繼而向桑坦德、希洪進軍。盡管此間共和軍進行了兩次大規模戰略進攻，但未能挽救北部危局。接著，叛軍轉向東線，1938年3月，突破共和軍防線，奪得東線戰略主動權。