突然英軍的炮火在前邊組成了一道火網，德軍坦克掉轉車頭，飛快地向後跑去，把波納斯的第８機槍營扔在了後邊，在英軍火力的阻攔下，第８機槍營無法後撤。
翌日，４月１２日，一場猛烈的沙漠風暴開始了。隆美爾命令利用風暴作掩護，在下午３點半鍾組織一次新突襲。然而就在發起突襲之前，風暴減小，裝甲師師長施特萊徹問他是否停止進攻，隆美爾的回答是照舊進行。
但攻擊的結果仍舊同前一次一樣。下午６時，坦克團指揮官奧爾布雷克回來報告說，他的坦克無法突破敵人的防線，並且付出了高昂的代價，從戰鬥開始時的１６１輛坦克，減少到不足４０輛。７１輛最新的３型坦克，現在僅剩９輛。
１３日深夜，波納斯的第８機槍營奉隆美爾之命再次發起攻擊，為坦克團在拂曉前的進攻築起了一個橋頭堡，但結果卻被英軍盡數砍倒，5００名士兵中，隻有１１６人在夜間逃脫，機槍營指揮官古斯塔夫·波納斯和他手下的許多士兵陣亡了。
隆美爾憤怒至極但又茫然不知所措，他暴跳如雷地命令施特萊徹下午４時再次發起進攻。但施特萊徹拒絕了。
圍攻圖卜魯克的失敗使隆美爾的威信驟然下降，士兵中開始有人反對隆美爾了，認為隆美爾寧願毀掉大批優秀士兵，也不肯做好適當的準備再發起進攻。
為此，隆美爾去看望了遭到重創的第８機槍營的殘部，鼓勵他們說：“隻要大家再接再厲，我們很快就將到達開羅。”
“戰斧”計劃夭折
英軍中東總司令韋維爾上將近日來連連遭到統帥部的指責，自隆美爾進入非洲以來，英軍接連敗北，引起了國會議員們的責問。作為中東總司令，他感到有必要實施反擊，把那隻“沙漠之狐”趕回圖卜魯克以西去。
他把自己的計劃告知了丘吉爾，丘吉爾連聲說好，並將此命名為“戰斧”，意指要用斧子狠狠地砍斷伸入埃及的狐狸之爪。
經過精心準備後，６月１５日，英軍的部隊沿著河岸平原和高原向前開進。
當英軍衝至德軍陣地前沿時，已經整整等了一夜的德軍立即實施了反擊。
在灼熱的高溫和令人窒息的塵霧中，雙方的士兵進行了殘忍的拚殺。
英軍的“馬蒂爾達”坦克吼叫著衝進敵陣。德軍的重機槍子彈和３７毫米的反坦克炮彈像雨點般射向英軍的坦克，但絲毫不起作用。
德軍沒有任何辦法對付這種坦克。
英軍的坦克繼續向前衝去。
一門門反坦克炮，一挺挺機槍在履帶的碾動中成為粉末。
隆美爾在情急中想起了８８毫米高射炮，何不用它來試一試呢？
這一嚐試竟然獲得了巨大的成功，一輛輛馬蒂爾達坦克在８８毫米高射炮麵前轉瞬間化為泡沫。坦克專家終於找到了對付“馬蒂爾達”坦克的辦法。１２輛從高原一側進攻隘口的英軍馬蒂爾達坦克，有１１輛被８８毫米高射炮擊毀；另有６輛從海岸逼近的馬蒂爾達坦克，亦有４輛在陣地前被德軍擊毀。
“德國非洲軍”的士兵在利比亞普蘭尼加附近的一曆史遺跡旁休息。隆美爾創造了奇跡。戰鬥結束後，一名被俘的英軍少校要求看一看摧毀他坦克的大炮，當８８毫米高射炮擺在他麵前時，他說：“這太不公平了，竟然用打飛機的高射炮打坦克。”
不知道這一秘密的英軍猜測，這是３型和４型坦克發射的一種令人震驚的炮彈。
６月１６日，雙方的坦克戰更加激烈，傷亡人數呈直線上升。
形勢對德軍不利，因為一比一的拚法，隻會耗盡德軍的戰鬥力，而英軍的增援部隊正源源不斷地湧上來。
隆美爾坐在指揮所的炮彈箱上，緊鎖著眉頭，用手輕輕地撫摸著脖子的熱瘡，這是撒哈拉沙漠給予他最好的賞賜。
他站起身，鑽出指揮所，望著不遠處一條曲折蜿蜒的公路，頓時有了主意。
他返回指揮所，立即電告第１５裝甲師撤離卡普諾，與第５裝甲師平行向南推進，全力打擊英軍的側翼。然後，衝向哈勒法亞海岸。他要以此切斷英軍的退路，解除英軍對哈勒法亞隘口的包圍。
第５裝甲師和第１５裝甲師接到命令後，立即向前突進，次日清晨順利地到達了目的地。英軍始料不及，倉促向南撤退，以避免被殲。
韋維爾將軍得知隆美爾從背後向英軍發起攻擊，英軍處境不利時，就親自趕到戰場，但他也無法挽回局勢，於是最後放棄了“戰斧”行動。
不久，這位連連不走運的將軍被撤銷了中東總司令之職，改由勞德·奧金萊克繼任。
隆美爾卻由於戰績輝煌，被提升為上將，此年他才４９歲，是德軍中最年輕的上將。同時，德國統帥部決定將非洲軍升格為非洲軍團，統率非洲軍和意大利第２１軍。
隆美爾把進攻圖卜魯克的日期定在１１月份。
整個夏天裏，北非戰場出現了少有的平靜。
在隆美爾的催促下，各種給養和援兵開始向北非運來。８月末，一個新編的師來到了班加西，這就是後來的第９０輕裝甲師，現在隆美爾手下的德國師增加到４個，其中第１５和第２１裝甲師仍由非洲軍統轄，第５和第９０裝甲師歸裝甲軍團直屬。