在現代金融理論中有一個非常著名的“不可能三角”理論。一個國家不可能同時實現資本流動自由、貨幣政策的獨立性和彙率的穩定性。也就是說，一個國家隻能擁有其中兩項，而不能同時擁有三項。如果一個國家想允許資本自由流動，又要求擁有獨立的貨幣政策，那麼就難以保持彙率穩定；如果要求彙率穩定和資本流動，就必須放棄獨立的貨幣政策；如果要求擁有獨立的貨幣政策和保持彙率穩定，就必須對資本流動進行限製。
20世紀50年代，加拿大經濟學家羅伯特·蒙代爾在研究了當時的國際貨幣體係和國際貿易發展後，首次提出了支持固定彙率製度的觀點。隨後另一位經濟學家J·馬庫斯·弗萊明也提出了類似的觀點。20世紀60年代，蒙代爾和弗萊明共同建立了“蒙代爾—弗萊明模型”，對固定彙率製下貨幣政策的使用進行了十分經典的分析。該模型指出，在沒有資本流動的情況下，貨幣政策在固定彙率下在影響與改變一國的國際收支方麵是有效的，在浮動彙率下則更為有效；在資本有限流動情況下，整個調整結構與政策效應與沒有資本流動時基本一樣；而在資本完全可流動情況下，貨幣政策在固定彙率下在影響與改變一國的國際收支方麵是完全無能為力的，但在浮動彙率下，則是有效的。由此得出了著名的蒙代爾“不可能三角”理論，即貨幣政策獨立性、資本自由流動與彙率穩定這三個政策目標不可能同時達到。
“不可能三角”理論從戰後國際貨幣體係的發展中已經得到驗證：在1945年至1973年的布雷頓森林體係中，各國“貨幣政策的獨立性”和“彙率的穩定性”得到實現，但“資本流動”受到嚴格限製；而1973年以後，“貨幣政策獨立性”和“資本自由流動”得以實現，但“彙率穩定”不複存在。“不可能三角”理論的妙處在於，它提供了一個一目了然地劃分國際經濟體係各形態的方法。
1997年爆發的亞洲金融危機再次證明了“不可能三角”理論的正確性。泰國、印尼等東南亞國家在保持貨幣政策的獨立性和資本流動自由的前提下，彙率劇烈波動，最後不得不以大幅貶值而告終。隨後在國際貨幣基金組織開出的“治療處方”中，以犧牲貨幣政策的獨立性（即部分讓渡貨幣政策的主權）為代價，獲取了資本自由流動和彙率穩定的目標。
1999年，美國經濟學家保羅·克魯格曼在仔細研究亞洲金融危機過程及原因後，根據蒙代爾“不可能三角”畫出了一個三角形，並稱其為“永恒的三角形”，進一步展示了“蒙代爾三角”的內在原理。克魯格曼還為此專門取了一個名字，即“三元悖論”。
三元悖論與中國的選擇
通常來講，一個國家的貨幣政策目標有三種：貨幣政策的獨立性，彙率的穩定性和資本的完全流動性。根據三元悖論，在資本自由流動、貨幣政策的有效性和彙率製度穩定三者之間隻能進行以下三種選擇。