很多人都知道“變色龍”這種動物。其實，它就是可以變色的四腳蛇。它依靠表皮下的多種色素塊，能隨時隨地改變身體的顏色，將自己偽裝成草叢樹枝，以便捕食蟲類。人們由此受到啟發，就給坦克、飛機、大炮等塗上一層保護色，偽裝成與周圍環境相似的顏色使它能和“變色龍”的表皮一樣，以色彩迷惑敵人，達到隱真示假的目的。
那麼，色彩為什麼能起保護作用呢？這主要是利用人眼睛對色彩的錯覺來達到以假亂真的目的。就以單色保護迷彩來說，它能起到降低目標顯著程度的作用。換句話說.這種保護色能使坦克等目標和周圍環境的顏色融為一體，人的眼睛就難以識別出來。由於單色保護迷彩易於同單調的背景顏色相接近，所以常用於在草原、沙漠、雪地等上麵作戰的坦克。而最常用的單色保護迷彩是綠色，其中包括草綠、深綠、灰綠和橄欖綠等，這是因為坦克主要作戰區是森林、草原、叢林和樹木繁茂的山區。世界上大多數國家的坦克都使用這種顏色。在1991年爆發的海灣戰爭中，以美國為首的多國部隊坦克，也多采用與沙漠顏色類似的單色保護迷彩。
除單色保護迷彩外，現在還出現了一種多色保護迷彩。它是由兩種以上顏色繪製成的形狀大小不同的斑點迷彩，與我們常見的士兵穿的迷彩服相似。塗有這種保護迷彩的坦克，在各種不同的自然背景中，其顏色斑點既能與相處的背景相融合，又能歪曲坦克外形，掩蓋其真實麵目。因此，這種多色保護迷彩又稱為“變形迷彩”。