吳立誌哪裏肯要？把客人讓進屋裏，叫本忠去沏了一壺茶來，大家坐下敘話。立誌通了姓名，說了說吳家子弟不許賭錢不許貪得不義之財的家規。最後說：“您老哥的心意我心領了，可這銀子我實在不能領情。”說著，把桌上的幾封銀子往客人麵前一推。
陳煥然死說活說，立誌執意不收，弄得這位溫州客人也覺得事情難辦了。沉吟了一會兒，突然站起來對立誌拱拱手說：
“老哥既然是拿定了主意不肯收，我也不敢勉強。今天晚上壺鎮有人在等我，明天還得一起趕路下處州，不能在您這裏多耽擱。兄弟我有一句不知輕重的話，不管該說不該說，先說給老哥您聽聽：兄弟我年過半百，沒有兒子，隻有一個閨女，比您家本忠小一歲，不敢說相貌長得怎麼好，倒也還算五官端正，性格溫順。我老伴兒總惦著給她找個殷實的人家，不圖富貴，隻求孩子忠厚。有過幾個媒人上門來提親，因為不知根底，總怕孩子受委屈，都謝絕了。今天我一見本忠，就十分喜歡，要是您老哥不嫌棄，咱們就一言為定，做個兒女親家，不知道您老哥願意不願意？”
立誌一聽，心裏想：“他們做買賣的人，銅錢銀子是看得最重的。今天丟了銀子、賬本兒，本忠撿到了還給他，一時天良發現，拿出五十兩銀子來表謝意，過後還指不定懊悔不懊悔呢。如今不收他謝儀，又要把姑娘給本忠，這會兒也許是真心，回到家裏，想想我們家是打石頭的窮人，孩子又不認幾個字，必定翻悔無疑，又何必多此一舉？消息傳了出去，都知道本忠定了親，趕明兒怎麼給孩子說媳婦兒？再說，一個大地方做生意人家的獨生女兒，一定是嬌生慣養的，怎麼可能嫁到這山旮旯裏來？即便來了，又怎麼過得了這石匠人家的清貧生活？”這樣一想，隻得也站起來拱拱手說：
“老哥這樣錯愛，我們本忠福淺，怎麼擔當得起？不瞞你老哥說，我這孩子，隻讀過兩年《幼學瓊林》，不識幾個字，是個賣力氣打石頭的坯子。你們的小姐，是千金之體，跟我們窮石匠家的孩子，怎麼能相配呢？”
陳煥然聽立誌的口氣，隻當他不相信自己的真心，就正色說：
“古話說：將相本無種，男兒當自強。我看你家本忠，小小年紀，品德高尚，他日一定不是個久居人下的人。兄弟是真心擇婿，老哥哥要是不相信我，我可以對天發誓：要是日後我有半點兒虧心，欺貧愛富，翻悔賴婚······”說著，從紮包裏摸出一支玉簪來，“啪”地一聲，在桌上磕成兩截兒：“叫我就跟這支玉簪一樣！”
吳立誌見這位溫州客人說著說著，竟認起真來，也很為難，一時摸不清他是真是假，而話又已經擠到了這一步了，看樣子，不答應他這件事兒，還真不好收場，隻得強按陳煥然坐下，說：
“難得你老哥這樣看得起我們本忠，再推辭反倒不近情理了。本忠，過來給你老丈人叩頭。”
木忠站在一邊，聽父親和陳煥然一遞一搭地說話，把幾封銀子推過來搡過去地一通讓，自己是晚輩兒，不能插嘴，半天兒做聲不得。這會兒聽父親吐了口，答應了親事，還叫自己給老丈人叩頭，不覺羞紅了臉。可是父親已經發了話，隻得硬硬頭皮，走過去雙膝跪下，剛叩了一個頭，叫了一聲“嶽父大人”，陳煥然站起來一把扶住，回頭在桌上拿起半截兒玉簪來，塞在本忠手裏說：
“這本是我給閨女買的玉簪，出門在外，沒什麼可以拿來做表記的，咱們爺兒倆一人收起半支來，日後你就拿著它到我家來招親吧。記住了，我家住在溫州南門外瑞溪鎮，你到了瑞溪打聽陳煥然，沒有一個不知道的。”說著，又把桌上那幾封銀子推到立誌麵前：“親家，這幾兩銀子，是我送給我女婿做幾件家常衣服用的，”接著又從紮包裏取出剩下的那幾封銀子來，一並放在桌子上：“這裏還有五十兩銀子，是給本忠上學當束脩用的。孩子還小，趁年輕還是多讀幾年書吧。即便不想下考場求功名，往後不論是跟我學做買賣也好，在家鄉經營石作坊也好，多認幾個字，總不吃虧。我進山來收藥材，這條路是常走的，還缺什麼，下次見麵再補齊吧。”
立誌無可奈何，隻得收下銀子，讓本忠去把老伴兒、本良和月娥都叫來，大家見了見麵。
立誌叫月娥趕緊去置酒備菜。月娥說，今天祭劉教師，宰了雞鵝，換了豆腐①，買了肉，酒菜都是現成的，單等著本忠放牛回來散福②，現在人也齊了，大家先去喝起來，她再給煎個雞蛋，很快就得。
陳煥然卻執意不肯，口稱：“確實壺鎮有人坐等，天不早了，耽擱不得，等銀錢賬目上的事情了結，改日再來叨領吧！”說著，站起身來，夾上雨傘就要走。
一家人再三挽留，卻又怎麼留也留不住，隻得一齊送出大門外麵來。立誌和本忠又送了一程，一直過了林村新橋，陳煥然堅請留步，又諄諄囑咐本忠用功讀書，這才依依不舍，分手而別。
本忠領著陳煥然回家的那會兒，太陽已經快要下山，聊了半天天兒，又讓銀子又提親事的，等到把客人送走的時候，太陽下山已經好一會兒了。深秋天氣，太陽一掉下去，轉眼間天就黑了下來。立誌和本忠回到家裏，早已經掌上了燈。立本聽到了消息，踅過來打聽細節，正坐在房裏跟本良聊著本忠的這門親事，著實為本忠高興，說是從天上掉下來的大喜事。看見本忠父子送客回來，問了問本忠當時撿到紮包的經過，又問了問陳家的姑娘叫什麼名字，寫下了庚帖沒有。立本這一問，倒把立誌也問樂了，拍著自己的腦門兒哈哈笑著說：
“我也真忙糊塗了，連他家姑娘的名字都忘記問，庚帖就更不要提起了。你不知道剛才那個亂勁兒：隻聽見他一個人說話了，一口溫州腔，說得又快，哪有我插嘴的份兒？說完了銀子又提親事；說定了親事就給銀子，給了銀子扭頭就要走，隻說他閨女比本忠小一歲，別的什麼也沒提起，哪兒還顧得到要庚帖？”
立本皺了皺眉頭，小聲兒地說：
“這事兒辦得實在太匆忙、太突然了，會不會有什麼蹊蹺？依我看，不如先把這銀子封存起來，等他下次來了，問清原委，要來年庚，合過婚以後再作區處。這件事情，外頭還沒人知道，最好是先別張揚開去，免得萬一婚事不妥，耽誤本忠說親。”
①換豆腐──當時當地，特別是農村，豆腐通常都是用豆子換的，一斤豆子換三斤豆腐。豆腐房利潤微薄，一般隻賺些豆腐渣喂豬。
②散福──分吃祭品。
立誌覺得立本的話有道理，當時就打開榻櫃把銀子藏好了，又關照全家人別在外頭提起此事。月娥來叫吃飯，立本起身回到自己家去，臨走了忽然想起本忠放的那頭牛來，猛古丁回頭問：
“本忠，你把牛喂上了麼？”
本忠吃了一驚，這才想起來：剛才在蛤蟆嶺腳隻顧跟陳煥然說話，讓陳煥然一把拉回家來，竟連牛都忘了牽也來不及牽了。經立本一提醒，本忠也著了急：
“糟糕，黃牯還在蛤蟆嶺腳大樟樹旁邊的小樹上拴著呢！那時候，也和剛才一樣，隻顧忙著說紮包的事兒，又連推帶搡地把我拽回家來，我哪兒還顧得上牽牛？”
立誌趕緊從牆上摘下燈籠，點著了，遞給本忠說：
“你快去看看，還在那兒不在。要是丟了，可不是鬧著玩兒的。”
本忠接過燈籠來，倒不著急，拍拍自己的後腦勺說：
“今天我的腦袋瓜兒怎麼也不好使起來了？往常我還沒忘過什麼事情哩！別著急，牛是丟不了的。你想想：蛤蟆嶺隻有一條大路，翻過嶺往北通銀田村，不過嶺往南通林村，嶺腳一條東西向的小路，往西是咱的吳石宕，往東是嶺下朱，這四個村子裏的人，誰不認識咱們家的大黃牯？要是給生人牽走了，他就休想從這四個村子裏走過去。”說著，顧不得吃晚飯，扭頭就出了門。本良不放心，喊了一聲：
“等等，我跟你一起去走一遭兒！”後腳也跟上，一盞燈籠照著兩個人，大踏步往蛤蟆嶺走去。
兄弟倆邁開大步，直奔蛤蟆嶺腳。大樟樹落葉婆娑，小鬆樹迎風瑟縮，提起燈籠來四處照了照，哪裏有大黃牯的影子？哥兒倆在大樟樹附近的溝溝坎坎裏找了一圈兒，還是不見蹤跡。月亮還沒有上山，星光閃爍之下，五步之外看人就有點兒影影綽綽，蛤蟆嶺上滿山都是臥牛似的大石頭，黑夜裏看去，滿山都是牛，怎麼個找法？本忠有點兒急了：一年到頭，大黃牯到處馱運石料；農忙季節，兩家的耕田、耙地、播種、車水這許許多多重活兒，全指著大黃牯去幹，真要是丟了，怎麼得了哇！哥兒倆一商量，決定兵分兩路：本忠往北去銀田村，本良往南去林村，挨家挨戶見人就問，看有人瞧見過大黃牯沒有。
本忠提著燈籠先回家，哭喪著臉說：“銀田村我挨家挨戶都問遍了，沒一個人瞧見過大黃估。”
一家人的臉上罩上了一層迷霧。立誌想了一想，對立本說：
“繩套要是鬆了，大黃牯認道兒，自己會回來。看起來，八成兒是讓人給牽走了。要真是讓人給牽走了，這山南山北兩個村子裏的人總會有人瞅見的。順山腳往西走是咱們村，往東走是嶺下朱。這嶺下朱的人，十個中少說也有七八個認識咱們家的牛。先等一等，看本良回來怎麼說。要是林村也沒有人看見，那就得走一趟嶺下朱了。”
立本點點頭，覺得有道理。本忠著急，二話不說，提起燈籠來就要奔嶺下朱，讓立誌攔住了，接過燈籠來吹滅了蠟燭，順手掛在牆上，示意叫本忠坐下，等本良回來再說。
一家人默默無言地在燈下坐著，各人想著各人的心事。月娥說：飯菜都在鍋裏座著，叫本忠先去吃飯。本忠搖了搖頭，沒說話也沒動身。這個時候，心裏火燎燎的，肚子裏好像塞了一塊磚頭，哪兒還吃得下東西去呀！半個時辰過去了，左等右等，總也不見本良回來。俗話說：“等人心焦”，真是一點兒也不錯，今天的時間，好像也比往常慢多了似的。
又等了有兩三袋煙的工夫，本良這才怒氣衝衝地邁進門來，一屁股坐在椅子上直喘粗氣兒。本忠著急了，趕著問：
“林村有人見著咱家的牛沒有？你倒是說話呀！”
本良把上衣的扣子解開，鼻子裏“哼”了一聲，霍地站了起來，氣虎虎地說：
“真是欺人到家了。我一進林村，打東頭問到西頭，林國鬆家的銀鎖，二寡婦家的小香，都說天擦黑兒的時候，看見林國棟一手撩著長袍打蛤蟆嶺那邊牽回一頭牛來，過了新石橋沒進村，卻繞著村東那條小路奔他家後門了。我一聽牛有了著落，不管三七二十一，就去找林國棟。到了他家，敲了半天門，才有人來把門開開。我見到了林國棟，這老小子倒透著挺客氣，直讓我坐，我哪有那份兒閑心跟他瞎磨牙？就開門見山地問他：‘我家的牛在蛤蟆嶺下拴著，有人看見是你給牽回家來了。要是牛在你家，請你還給我，改日再來登門道謝。’他倒好，一推六二五，又說：‘你們家的大黃牯，誰不認識？我們家一共三頭大水牛，這你是知道的；今天我倒是牽了一頭牛回來，不過那是我新買的一條花牛，誰見我們家有黃牯來著？不信我帶你去看。’一邊說一邊親自端著燈帶我到後院兒牛欄裏去看。欄裏確實隻有三頭水牛和一頭黃白花牛。捉賊要贓，沒有真憑實據，我能說什麼？我無可奈何，隻好說別處再找找去。這老小子還皮笑肉不笑地送我出了後門。我一邊走一邊尋思：隻要牛果真在他家裏，早一天晚一天他總得轉手倒出去，我派上幾個人白天黑夜悄悄兒去看住他家前後門，那大黃牯還能飛上天去？我正打算回來給家裏報個信兒，剛一出村，猛丁從樹影兒裏鑽出一個人來，嚇了我一跳。一把抓住他仔細一看，原來是林國棟的放牛娃來喜兒。他悄悄兒地把我拽到路邊告訴我說：林國棟牽回去的牛，確實就是咱家的大黃牯。我在前麵一敲門，林國棟慌了手腳，想把牛從後門牽出去，又怕後門也有人堵著。正沒主意呢，林炳來了，趕巧我和我哥正在後院兒磨豆腐，就叫我們拿生豆漿把大黃牯抹成了花牛。油燈盞的小亮光下看牛欄裏的牛，影綽綽的誰看得出來？他還說：照林國棟的意思，本想大後天一早天不亮就把牛牽到永康縣的集市上去賣掉。林炳說：‘賣了不妥當，這條牛隻要是一牽進林家的門，不管它有人看見沒人看見，就不能再牽出去。一來趕集的日子，路上耳目眾多，保不齊哪位錯眼看見了，風聲傳到吳家去，事情非砸不可；就算一路上沒人看見，人不知鬼不覺地賣出去了，吳家的大黃牯到處送石料，在這方圓一二十裏之內，有多少人認識它？早晚讓人認出來了，追起根兒來，還是非現不可。我們家又不是為了賣錢才牽他吳家的牛，隻不過為了製一口氣，找他點兒麻煩，煞煞他的威風罷了。倒不如趁這秋天膘肥肉壯的時候，宰了吃口鮮牛肉，修修五髒廟。萬一以後有人走漏了風聲，早就吃在肚子裏了，查無實據，他找誰說理去？’來喜兒說，我這一去，打草驚了蛇，隻怕今兒晚上他們就要動手宰呢！爹，你看這事兒咋辦吧！”