1928年，由馬仲英在河州發動、後有馬廷賢加入，又由馬廷勷在涼州發動，以反國民軍為主的武裝起事，數年之間，戰火蔓延北至河套、南至甘南藏區、東至天水禮縣、西至新疆的廣袤數千裏地區，直接間接死亡人數不下數十萬，不少地方田園荒蕪，廬舍為墟，世稱之為河湟事變。這一事變，是軍閥之間的矛盾、民族之間的矛盾，以及這兩種矛盾的交織和爆發，是辛亥革命以來，甘、青、寧、新四省的一次大事件。它使人民遭受塗炭，經濟遭到破壞，而大軍閥則從中撈到了好處。
一、河湟事變
這次事變，是在甘、青兩省具體條件下發生的。
1925年10月26日，劉鬱芬奉馮玉祥之命，以代理甘肅軍務督辦身份，率所部國民軍第二師來到蘭州。11月16日即處決了原甘肅督軍陸洪濤部的師長李長清和團長包玉祥，不久又驅逐了隴東鎮守使張兆鉀、隴南鎮守使孔繁錦，並消滅了宋有才、黃得貴、韓有祿等地方武裝。漢族將領擁有的武裝力量基本上不複存在；回族將領中，馬鴻賓、馬鴻逵和甘州鎮守使馬璘（玉清）均已歸於國民軍。這就使西寧護軍使馬麒和涼州鎮守使馬廷勷處於將被消滅的地位。“二馬”在威脅之中，欲反馮而未敢公開化。實際上，當時馮玉祥的對手奉軍張作霖已與馬廷勷有聯係，1927年曾將大批武器接濟涼州。馬麒派其團長馬輔臣，馬廷勷派其副官孔慶福，同往北京見張作霖，張委馬麒為甘肅督軍、馬廷勷為省長，發給委任狀，並派騎兵一部進駐包頭以為聲援。時國民軍主力在豫魯作戰，兵源、餉源均為重大問題，而主要仰賴於甘肅。馮以張允榮為甘肅省財政廳長，大事搜刮，甘肅已不堪其重負。王禎則向劉鬱芬進言，向河州開礦（意為向河州回軍軍閥挖掘其搜刮的窖藏），對回族上層威脅甚大。1926年，馮從西寧、涼州各征調一個旅入陝。旋因士兵多係土著回民，不願離鄉遠征，在商州，馬炳團嘩變逃散。之後馮又發出征調騎兵的命令，涼州、西寧均予拒絕，劉鬱芬派鄭道儒、韓駿傑分別前往交涉。馬廷賢時以第二十六師副師長駐在涼州，由於與其兄馬廷勷不睦，徑向鄭道儒透露了馬麒、馬廷勷和奉軍勾結的事實。之後，兩鎮各以獻馬500匹而進行搪塞。鄭、韓返回蘭州向劉鬱芬報告後，使劉對“二馬”增加了疑忌。
還有幾個人的死亡，也是火上澆油。1928年3月，劉鬱芬派其參謀長楊光遠赴陝公幹，楊在靖遠縣打拉池被寧夏禹王川回民楊老二所率反國民軍的部眾打死。事後得悉，凶手係河州回民。同年夏天，西寧方麵與國民軍接近的周希武、朱繡在由西寧赴蘭州途中，又被槍殺。兩案更使劉鬱芬起此仇必報之心。
早在1927年秋，劉鬱芬即將河州鎮守使裴建準調為邊遠的肅州鎮守使，另委其親信師長、表兄趙席聘為河州鎮守使，派葉超為導河（臨夏）縣縣長。斯時碾伯（樂都）、循化、導河、寧定（廣河）之間，常有小股土匪為患，趙席聘不設法肅清，反而縱所部士兵在回民聚居的八坊恣意橫行，公然冒犯宗教上的禁忌，大為回民所不滿。葉超對糧、款、兵亦催辦甚急，回、漢人民皆深以為苦。適值河州西鄉、南鄉發生新、老教之間的爭執，殺人流血，互相控告。趙席聘聽信好事者之言，認為“回民三十年一小反，六十年一大反”，新、老教之爭，便是他們要造反的煙幕。此時不管誰是誰非，捉幾個首腦，梟首示眾，就可以鎮壓下去。劉鬱芬聽信趙席聘的話，竟惡狠狠地說：“他們三十年一小反，六十年一大反，我這次要叫他三百年、六百年都反不起來！”將新、老教之爭的頭目逮捕殺掉。遂逼使新、老教之間轉而言和，聯合起來反抗官府。
在此情況下，馬麒一句話，成了導火線。馬說：“沒有個兒子娃，有的話，把膿皮帶給戳破去。”另一個記載是：1928年2月，馬麒召集西寧親族中的軍官會談時說：“我們已經老了，要是年輕，一定要和國民軍幹一下哩！現在沒有這樣的兒子娃。”具體話的記錄可能有出入，但這種意思，出諸馬麒之口，是完全可信的。當時馬麒的意思，是想鼓動別人出來幹反國民軍的事，好使他擺脫困境。沒想到幹這種事的卻是他的親房，以致使他之後很長時期處於十分尷尬的地位。正如國民軍張允榮所說：“馬麒好比是放鷹的，放出來就收不回來了。”
響應馬麒的話振臂而起的，就是馬仲英。馬仲英的祖父馬海淵和馬麒的父親馬海晏是親弟兄，因行七，人稱“七太爺”，辛亥革命時，在馬麒部下當管帶，後又當寧海軍的分統。馬海淵之子名馬寶，也叫九保，是馬麒的叔伯兄弟，在其手下當營長，但因患有神經病，長期在河州家中養病，營長的職務，由馬仲英以營附名義代理。馬仲英兄弟三人，仲英居長，次仲傑，三仲福，都隨祖父海淵在西寧讀書。姐一人，嫁給馬虎山。這一年，馬仲英才17歲，有聯係眾人的才能。聽了馬麒的話，立即私下串聯，準備起事。被馬麒風聞，立即嚴加訓飭，密切防範。馬仲英見西寧起事不成，即撇開其部隊，隻帶其弟仲傑、劉知揮、馬毛毛（經名西西拉知）、馬虎山（經名塔哈）、倉大人的兒子、海買東等共7人，趁主麻日即5月2日，潛出西寧，直奔河州。路過循化，佯為查案人員，馳入縣署，繳獲警察槍支，殺了縣長，繼續東行。中途在大力加山，遇上20多名護送槍彈、軍需品的國民軍，即利用地形進行伏擊，除了一人逃脫，全被擊斃，奪得槍彈、軍需品，成為起事的資本。5月6日，在臨夏縣西鄉的三法觀（該觀在大夏河南岸的一個山頭上，地勢險要）成立“自立隊”，以反國民軍、消滅苛捐雜稅為號召，招收人馬。提出“不殺回，不殺漢，單殺國民軍辦事員”的口號，很快集結了數百人。又將自立隊改稱“黑虎吸馮軍”，馬仲英自稱司令（因其年少，人稱尕司令），以倉大人的兒子（一說名馬占倉）為副司令。