赤壁之戰是指三國形成時期，孫權、劉備聯軍大破曹操大軍的著名戰役，時間是208年。
這是我國曆史上以少勝多的著名戰爭之一，也是三國時“三大戰役”中最為著名的一場。
它也是我國曆史上第一次在長江流域進行的大規模江河作戰，標誌著中國軍事政治中心不再限於黃河流域。最後以火攻大破曹軍，曹操北回，孫劉雙方亦各自奪去荊州的一部分。
曹操經官渡之戰和北征烏桓，完成了統一北方的戰爭。208年正月回到鄴城後，立即開始了向南用兵的軍事上和政治上的準備。
曹操於鄴城鑿玄武池以練水軍；派遣張遼、於禁、樂進等駐兵許都以南，準備南征；令馬騰及其家屬遷至鄴，以減輕西北方向的威脅；罷三公官，置丞相、禦史大夫，自任丞相，進一步鞏固了統轄地位，維護了自己的權威。
208年8月，劉表病逝，曹操接受了荀彧的意見，先抄捷徑輕裝前進，疾趨至宛城、葉城，另以趙儼為章陵太守，徒都監護軍，護張遼、於禁、張郃、朱靈、李典、馮楷、路招七軍。劉表之子、繼位荊州的劉琮知道這消息後，投降了曹操。9月，曹操到達新野。
曹操南下的消息，依附劉表、屯兵樊城的劉備一直不知道，直至曹軍到達宛城附近時才發現，而劉琮已向曹操投降，卻不敢告訴劉備。
劉備發現狀況，既驚駭又頗氣憤，隻好立即棄樊南逃。諸葛亮向劉備自薦與魯肅同回柴桑，向孫權求救。
諸葛亮到達柴桑遊說孫權。孫權不願受製於曹操，但又擔心曹操勢強，不能匹敵，於是諸葛亮先說明劉備的軍力尚有精甲數萬，然後分析出曹操勞師遠征士卒疲憊、北人不習水戰，以及荊州之民尚未心服曹操的弱點。結論是如果孫劉聯合，肯定可以取勝，並明示而後三分天下。
曹操的弱點堅定了孫權抗曹的決心。孫權排除主和派張昭等人的幹擾，命周瑜為大都督，程普為副都督，魯肅為讚軍校尉，率3萬精銳水兵，與劉備合軍共約5萬人，逆江水而上，進駐夏口。
曹操的總體部署是，從江陵和襄陽兩地出發，向夏口前進。同時在後援、支軍及後勤保障方麵也作了安排。然後送信恐嚇孫權，聲稱要決戰吳地。
208年冬，曹操親自統軍順長江水陸並進。周瑜率領的軍隊在夏口與劉備會合，然後兩軍逆水而上，行至赤壁，與曹軍在赤壁相遇。
曹軍步騎麵對大江，失去威勢，新改編的荊州水兵，戰鬥力差，又逢疾疫流行，以致初戰失利，慌忙退向北岸，屯兵烏林即今湖北洪湖境，與孫劉聯軍隔江對峙。曹操下令將戰船相連，減弱了風浪顛簸，利於北方籍兵士上船，想加緊演練，待機攻戰。
周瑜鑒於敵眾己寡，久持不利，決意尋機速戰。這時，周瑜部將黃蓋針對曹軍連環船的弱點，建議火攻。周瑜采納了黃蓋的建議，並即決定讓黃蓋用詐降接近曹操戰船。
黃蓋立即遣人送偽降書給曹操，隨後帶船數十艘出發，前麵10艘滿載浸油的幹柴草，以布遮掩，插上與曹操約定的旗號，並係輕快小艇跟在船後，順東南風駛向烏林。
接近對岸時，戒備鬆懈的曹軍皆爭相觀看黃蓋來降。黃蓋擇機下令點燃柴草，各自換乘小艇退走。火船乘風闖入曹軍船陣，頓時一片火海，迅速延及岸邊營屯。孫劉聯軍乘勢攻擊，曹軍傷亡慘重。曹操深知已不能挽回敗局，下令燒掉船，引軍退走。孫劉聯軍水陸並進，追擊曹軍。曹操引軍離開江岸，取捷徑往江陵，經華容道遇泥濘，墊草過騎，得以脫逃。曹操至江陵城下，恐後方不穩，自還北方，曹仁等繼續留守，而以滿寵屯於當陽。孫劉聯軍取得了赤壁之戰的勝利。赤壁戰後，曹操帶兵退回北方，從此致力經營北方，再未有機會如此大規模南下荊州。同時也失去了在短時間內統一全國的可能性。而孫劉雙方開始發展自己的勢力，進而三分天下，奠定了三國鼎立的基礎。
在赤壁之戰中，曹操自負輕敵，指揮失誤，加之水軍不強，且軍中出現瘟疫，最終導致戰敗。而孫權、劉備在強敵麵前，冷靜分析形勢，結盟抗戰，揚水戰之長，巧用火攻，創造了我國軍事史上以弱勝強的著名戰例。