1892年，美國著名槍械設計家勃朗寧和奧在利陸軍尉馮·奧德科萊克幾乎同時發明了最早利用火藥燃氣能量的導氣式自動原理的機槍，這種自動原理為今天的大多數機槍年采用。
美國槍械設計師B·B·霍奇基斯所設計的1814型機槍是最早的氣冷式機槍，這種機槍取消了水冷式機槍上笨重的注水套筒，使機槍較為輕便。
輕機槍——最早的機槍都很笨重，僅適用於陣地戰和防禦作戰，在運動作戰和進攻時使用不方便。各國軍隊迫切需要一種能夠緊隨步兵實施行進間火力支援的輕便機槍。
丹麥炮兵上尉烏·歐·赫·麥德森，在馬克沁發明重機槍後不久，即開始研製輕機槍。在18世紀90年代，麥德森設計製造了一挺可以使用普通步槍子彈的機槍，定名為麥德林輕機槍。該機槍裝有兩腳架，可抵肩射擊，全重不到10公斤。
麥德林機槍性能十分可靠，口徑和結構多變可適應不同用戶要求，因此是當時軍火市場上的熱門貨。
在1901年，意大利的吉庇比·佩利諾也曾研製出一種性能非常出色的輕機槍，在世界上處於領先地位。意大利當局決定對其嚴加保密，為了不走漏風聲，竟下令不準生產佩利諾機槍，卻從國外訂購大批性能劣於佩利諾機槍的重機槍裝備意大利軍隊。
直到1916年，意大利軍隊在第一次世界大戰中吃到了缺少輕機槍的苦頭之後，才匆忙將佩利諾機槍投入生產裝備軍隊。
輕重兩用機槍—輕重兩用機槍又稱通用機槍，它既可以成為輕機槍，因便靈活，緊隨步兵實施行進間火力支援；又可以成為重機槍，發揮射程遠，連續射擊時間長的威力。
德國是第一次世界大戰的戰敗國。在這次大戰中，水冷式重機槍顯示了很大威力。所以在1919年美、英、法等戰勝國強加給德國的凡爾塞和約中，明文禁止德國對任何水冷式重機槍的研製。
希特勒建立德國納粹政權的初期，既要重整軍備，發展新武器，又要掩人耳目，避免列強的製裁。所以德國在發展輕機槍的幌子下，研製了一種新型的機槍。這種槍改水冷為空氣冷卻，槍管裝卸非常簡便，用更換槍管的辦法解決因連續射擊而發生的槍管過熱問題，供彈方式既可用彈鏈，又可用彈鼓，既可配兩腳架，又可裝三腳架。
這種MG-34式機槍裝在兩腳架上，配上彈鼓，就是輕機槍；裝在三腳架上，配上彈鏈，就是重機槍；若在高射槍架上，又可作高射機槍用。並還能安裝在坦克和裝甲車上。這是世界上第一種輕重兩用機槍。它後來改進發展為MG-43輕重兩用機槍。
MG34的兄弟MG42，生產與1942年，與MG34相比，MG42造價低廉，火力凶猛，射速超過每分鍾一千發！在第二次世界大戰中共生產100萬支。火力凶猛的MG42通用機槍給盟軍造成了巨大的心理恐慌。號稱是第二次世界大戰中最好的機槍。
MG-34式機槍於1934年研製成功，它在第二次世界大戰中顯示了它的優越性，使得其它國家紛紛效仿，在第二次世界大戰後研製出了多種兩用機槍。如今，輕重兩用機槍已經是基本取代了重機槍的地位。