寧波處在這樣的一個地理位置上：東部的天台山和西部的會稽、四明兩山以及北部的海岸線，在浙江的最東麵圍合起一個相對封閉的獨立水係，餘姚江和奉化江穿過各自狹長的山穀平原在廣袤的中部水網平原腹地交彙成入海的甬江，這一特殊的地理骨架決定了寧波地域發展富有個性的方向和脈絡。
大約距今7000年前，在全新世第四次海侵後的海退中，今甬江流域的平原部分逐步從山麓向海岸生成，於是在最先成陸的山腳線一帶，成為新石器時代先民們活動的舞台。在有清澈的溪水流瀉的山口，今天的人們常常會發現新石器時代的遺址和遺存。河姆渡遺址揭示了這一階段地域社會豐富的內涵，它不但以稻作和耜耕農業、黑陶和幹欄式建築成為它獨特的文化個性，而且以它的時間坐標，證明這裏是中華民族發祥的源頭之一，成為長江流域早期人類社會的代表。
地域
寧波市位於東海之濱，長江三角洲的東南角，浙江省東北部，居全國大陸海岸線的中段，寧紹平原的東端。東經120°55′至122°16′，北緯28°51′至30°33′。市境陸域東西寬175公裏，南北長192公裏，總麵積9817平方公裏。地勢西南高，東北低，南部屬浙東丘陵區，是綿延起伏的天台山脈和四明山脈。山地、丘陵占陸域總麵積的51.2%。東北部和中部屬寧紹衝積平原。平原和穀（盆）地占陸域總麵積的46.8%。境域北、東、南三麵臨海，海域遼闊，麵積約為9758平方公裏。海岸線曲折，大陸岸線長788公裏。沿海有麵積500平方米以上的島嶼527 個，島嶼陸域總麵積 250 多平方公裏，占全市陸域麵積的 2.7%；島嶼岸線長758公裏。海灣眾多，深入內陸，近陸海域具有優越的水深條件，形成深水航道的天然港口資源。沿海有海塗麵積近10萬公頃，分布在杭州灣南岸、象山港內域、大目洋北岸及三門灣北岸。境內水網密布，以甬江水係為主。沿海和象山港、三門灣區域，還有眾多獨流入海的溪流和獨立成係的小河網區。餘姚江、甬江形成杭甬運河寧波段，與京杭大運河銜接。
陸地
寧波這塊地方，早在五六億年以前，就是“華夏古陸”的一部分。在漫長的地質曆史過程中，經曆了多次海陸變遷，到距今約12萬年前，第四紀冰期的一次間冰期（兩次冰期之間的時期），全球氣候轉暖，冰川消融，海麵上升，寧波第一次遭到海水的浸沒，平川變為滄海，成了魚蝦聚群的世界，最高海平麵30~35 米。這次海侵的延續時間約 3 萬年，堆積了許多沉積物。到距今 7 萬至 1.2萬年之間，又受全球最後一次冰期（即大理冰期）的影響，海麵下降，出現了一次曆時較長、規模較大的海退，寧波這塊地方完全裸露，地麵隨即為黃色硬土層所掩蓋。到了距今約1.2萬年至7500多年前，正是大理冰期過後，寧波地方再一次受到海浸，今日的慈北平原、寧奉平原和姚江穀地曾是一片汪洋。直至距今約7500年前海麵下降，才形成今天這種低平的海積平原。過去經由貴駟、俞範一帶注入杭州灣的甬江，此時也改由招寶山入海。這次海麵下降的結果，在低窪的地麵上形成大大小小的湖泊沼澤，在溝穀出口處，大量陸源物質順著水流外伸，形成坡地平緩的衝積扇地形，並覆蓋在海積平原之上，經過錢塘江、甬江及其支流長期的泛溢加積，再加上海浪的推頂作用，海積平原以及湖泊的低地漸被覆蓋或淤塞，於是開始了新陸地的發育，形成了現在寧波的地形。近百年來，在杭州灣南岸、甬江和象山港口外兩側，一些岸段灘塗逐漸淤漲，有些濱海平原不斷向外延伸數公裏至10餘公裏。餘姚市羅江發現河姆渡新石器時代遺址地層直接疊覆在海相地層上，證明在7000年前，至少包括姚江穀地在內的相當大範圍內，已經擺脫了海水侵入的影響，穩定成為陸地。在河姆渡的北側仍是一片沼澤，在遺存的魚類骨骸中有鯉魚、青魚、鯰魚等，幾乎全為淡水魚類，說明東海海岸線距此有相當距離。從那時候起，寧波不再有大規模的海侵活動。
山脈
寧波處於閩浙沿海丘陵北端，整個地勢是西南部高，東北部低，由西南向東北緩慢傾斜。西南屬浙東丘陵區，多高山丘陵，東北部和中部屬寧紹衝積平原，地勢平坦，河流縱橫，土地肥沃。寧波境內主要山脈有四明山與天台山兩支。
一、四明山
四明山又名句（音gou）餘山，是天台山脈的支脈。由西南走向東北，分布在本市西部的餘姚、鄞縣（西部）、奉化三縣（市）並與嵊縣、新昌、天台三縣相連接，是甬江、曹娥江的分水嶺。山的高度大多在海拔100米至300米之間，山巒起伏，蜿蜒連綿。最高的主峰是餘姚的大長山，海拔979米；其次是奉化黃泥漿崗，海拔978米；再次是鄞縣奶部山，海拔915.5米。
據重修《浙江通誌》所載，之所以稱為四明山是因為在這支山脈的280群峰之中，有一個大俞山的山峰，峰頂有個“四窗岩”，形同窯宅，有四個石窗洞，日月星光可以透射進去，故稱“四明”。四明山也由此得名。
二、天台山
天台山主幹山脈在天台縣，寧波境內為其餘脈，有4大分支從寧海縣西北、西南蜿蜒入境，走向東北，經象山港展延成寧波南部和北侖、鄞縣（東部）諸山。重巒疊嶂，橫亙百裏。一般高度在300米至600米之間。最高峰是寧海雙峰望海崗，海拔931米；其次是象山東搬山，海拔811米；再次是在鄞縣、北侖之間的太白山，海拔657米。這支山脈原與舟山群島相連，後因海陸變遷，導致舟山群島與大陸分離。
島嶼
寧波市共有大小島嶼531個，麵積524.07平方公裏。其中麵積在100畝以下的小島占三分之二，麵積在1000畝以上的島嶼有5個。最大的為象山縣的南田島，島上建有鎮，麵積達 12.8 萬畝；較大的島還有北侖的大榭島、梅山島，象山縣的高塘島、檁頭山島。從島嶼分布的情況看，大部分集中在東部沿海，並且有相當數量屬象山港、三門灣的內域島嶼。全市島嶼具有高程較低、離陸地較近、麵積較小、分散性較大的特點。
港灣
寧波有漫長的海岸線，港灣曲折，島嶼星羅棋布。全市海域總麵積為 9758平方公裏，岸線總長為1562公裏，其中大陸岸線為788公裏，島嶼岸線為774公裏，占海岸線的三分之一。
在諸多港灣中，著名的有在北侖區的深水良港北侖港和甬江入海處的鎮海港以及在象山縣東部的全省四大漁港之一的石浦港等。
從地圖上可以看清楚，寧波市整塊地方就是由“兩灣”（三門灣、杭州灣）鑲南北，“一港”（象山港）嵌中間。這“一港兩灣”反映了寧波港灣和海塗資源的概貌。這些港灣不僅有錢塘江、甬江以及眾多溪河注入，更因其處在長江口南域，有一支巨大的低鹽水係，夾帶著大量泥沙和營養物質流向港灣沿岸，為灘塗和近海生物繁殖提供了豐富養料。
一、象山港
象山港位於寧波市海岸線的中段，沿灣南麵，有象山縣、寧海縣，北邊有奉化、鄞縣、北侖，港口外與舟山海域毗連，港灣口小灣深，是一個自東北向西南深入內陸的狹長型半封閉海灣。它不僅可以辟為海運港口，而且由於港區生態條件優越，是國內少見的理想的海水、海塗養殖基地。全港縱深60餘公裏，港深水清，一般水深10~15米，港內有西滬港、黃墩港等優良內港。內域有59個小島組成連串形島域，港內總麵積89萬畝，其中水域麵積65萬畝，海塗麵積25萬畝。
象山港由於台灣海峽暖流和黃海冷水團等水係交彙，又有沿岸80多條河溪注入港內，內外水體交換活躍，營養鹽類豐富，浮遊生物年平均量略高於東海區，溫度、鹽度、溶解氧、酸堿度等適合海洋生物的棲息、繁殖和生長。據調查，已知水產經濟生物有：魚類120多種，蝦類30多種，蟹類近50種，貝類60多種，藻類40多種。
二、三門灣
三門灣處在寧波市的最南邊。灣北側屬象山、寧海兩縣；灣南側歸台州地區三門縣。灣內腹地大，從灣口到灣底縱深約40公裏，是一個寬淺式海灣。全灣總麵積91.9萬畝，屬於寧波的麵積為60.3萬畝，其中灘塗麵積26.7萬畝，水域麵積 33.6 萬畝。灣內有瀝洋港、胡陳港、嶽井港等優良內港。該灣風浪較小，泥沙來源豐富，塗麵處於緩慢的淤漲中。灣內水下發育著深厚的淤泥灘，屬於很細的黏土物質，海塗資源非常豐富，具有多種開發前途。
三、杭州灣
杭州灣位於本市餘姚、慈溪、鎮海的北部。這裏的海塗，其中餘姚臨山至慈溪西三這一段，由於受錢塘江主槽擺動和潮流溝的影響，灘麵很不穩定，常出現一些大的衝淤變化現象；大部分淤高的海塗又都是水草叢生，塗質較硬，屬粉砂土，粉砂含量很高，砂粒直徑也較大，灘地退潮露灘時，很快脫水變幹。這種灘塗具有圍塗造田的條件。據初步查勘，杭州灣南岸本市區域內約有海塗資源 60多萬畝，其中近期可開發利用的有20多萬畝。其實，早在930多年前，北宋慶曆七年（公元1047年），沿灣人民就築起了第一條土塘，到了600多年前的元朝至正元年（公元1341年），又改建成完整的石塘，叫“大沽塘”。至明初（14世紀末），現在的臨山、泗門、周巷、滸山、上林一帶都屬於海濱。大沽塘以北幾乎是慈溪的全部土地，是在明朝以後才逐漸圍墾起來的。在此期間，先後向海塗伸延了7條海塘。現又陸續圍起了第八塘、第九塘，部分鎮、鄉已圍築第十塘。
潮汐
寧波沿海的潮汐屬不正規半日期潮型，一天有兩個高潮和兩個低潮。白天潮與夜潮的潮高、潮差均不等，平均高潮為吳淞零點以上3.14米，最高潮位4.86米；平均低潮潮位1.47米，最低潮位為0.31米。甬江鎮海口外的潮流，每逢農曆初一、十五朔望日漲於11時1刻，大潮高達3米。市區“三江口”的潮汛，則朔望日漲於1時，高達2米以上。一般是“（農曆）初八、廿三小水底，初九、廿四又翻潮”。
水文
寧波市的河流分為兩類：一類是位於寧波中部和北部的甬江水係為主體的平原型河流；另一類是位於寧海、象山等地的山溪型河流。甬江水係由餘姚江、奉化江及彙合後的甬江幹流組成，流域麵積4518平方公裏，年平均徑流量25億立方米。甬江水係的大小河網在彙入甬江前均有堰閘配布，起到蓄淡防鹹的作用（除奉化江）。內河水網分布在鄞東、鄞西、江北、姚慈等平原區，擁有眾多的湖泊、水庫，其中東錢湖是全省最大的內陸湖，集水麵積89平方公裏，正常水量4429萬立方米。甬江流域各地降水日在120天至200天之間。雨量年內分配量為兩個高峰一個低穀；高峰出現在6月梅雨季和9月台風季節，低穀出現在7月副熱帶控製的旱伏期。降雨量麵上分布由東北向西南遞增。沿海及姚北一帶多年平均降水量為1200~1450毫米。
水係
寧波是江南水鄉，主要屬甬江流域水係，它是浙江省八大水係之一。河流有甬江、餘姚江、奉化江。
一、甬江
甬江係奉化江和餘姚江在市區“三江口”彙合而成。流向東北經鎮海招寶山入海，全長105公裏，流域麵積4518平方公裏。江寬270~404米。最深處6米左右，淺灘一般3米，部分江段較彎曲，河口喇叭形，潮汐現象顯著。
二、奉化江
奉化江是甬江在“三江口”以上的主要幹流，發源於奉化斑竹秀尖山東南麓，自西南向東北流經亭下、溪口、肖王廟到江口段稱剡江，再與支流縣江、東江、樟溪（即鄞江）彙合，流至市區“三江口”彙入甬江。奉化江發源於四明山東麓的秀尖山，幹流長98公裏，流域麵積2223平方公裏。
三、餘姚江
餘姚江是甬江的另一條幹流。它發源於上虞縣梁湖江磡頭，由西北向東南，流經上虞、餘姚至市區“三江口”彙入甬江。河道彎曲，水流較慢，全長 105公裏，流域麵積2940平方公裏。
除上麵所述“三江”水係外，在毗鄰城區的鄞縣東鄉、西鄉還各有3條淡水河。東鄉有前塘河（即橫溪河）、中塘河、後塘河；西鄉有南塘河、西中塘河、西塘河。這樣，合起來稱作“三江六塘河”，構成了寧波區域內交通運輸、水利灌溉的大小河網。其中有的塘河還把東錢湖、皎口水庫的水輸送到城區，作為自來水的部分水源。
寧波市的外流河有寧海縣白溪、清溪、嫋溪和楊溪等。
土壤
寧波境內的土壤類型主要是紅壤、黃壤。在河網平原地區有小粉土科、黃斑土科和青紫泥科，適宜種植水稻和油菜、大麥等；丘陵山地的土壤有山地黃泥科、黃大泥科和黃泥砂土科，屬黃壤土，適宜種毛竹、水果和番薯等雜糧作物；河穀地帶的土壤有培泥砂土科等。